Par un froid samedi matin du début octobre, nous sommes allés prendre une bouffée d’air frais au bord de la mer. La destination était le parc d’activités Noordvaart à Nieuport. Nous nous sommes rendus chez Pieter Veramme, qui nous attendait avec le café ce matin-là à 7 heures. Jean-Marie & Anja Ameele étaient également autour de la table; le frère et la sœur de l’ancienne société contractante Ameele, à laquelle Pieter a racheté les machines en 2014.
Le cédant est fier de son repreneur
Il y a près de 15 ans, Pieter a lancé sa propre entreprise de terrassement et de sous-traitance à l’âge de 18 ans. En 2014, il a acheté l’équipement de la société contractante Ameele de Westende; un achat qui lui a permis par la même occasion de faire grandir son entreprise à un niveau supérieur.
Anja et Jean-Marie Ameele, ainsi que leur père, ont décidé d’arrêter fin 2014 leur entreprise de terrassement et de location de conteneurs, et donc de vendre leur matériel.
Anja: ‘En 2014, mon père avait déjà 70 ans, et nous avons décidé de revendre notre entreprise. Nous avons fait savoir à nos clients que nous allions cesser notre activité et vendre notre matériel. Pieter nous a alors contactés. A l’époque, il était un de nos concurrents et il était intéressé par l’achat d’une grande partie de nos machines.’
Pieter Veramme: ‘En tant que jeune adolescent, je me trouvais régulièrement avec Jean-Marie dans sa grue. Quelque part, je l’admirais. C’est un perfectionniste sur ses machines et son travail et cela m’a attiré. A l’âge de 18 ans, j’ai commencé à mon propre compte; j’ai d’abord travaillé avec mes machines en sous-traitance pendant environ trois ans pour apprendre le métier. Après cela, j’ai commencé à travailler de manière indépendante et à partir de ce moment-là, Ameele et moi-même sommes devenus des concurrents. A l’époque, Ameele faisait du transport, de la location de conteneurs, des terrassements privés; et ce pour toute la partie de la province de Flandre occidentale au sud d’Ostende, pour ainsi dire. Quand ils ont cessé leur activité, j’ai senti que le moment était venu pour moi de faire un changement dans mon entreprise. A cette époque je me limitais à de petits aménagements paysagers, à poser du gazon, à planter des haies, à installer des clôtures, à de la pose de klinkers… En reprenant certaines de leurs machines, j’ai vu l’opportunité de me lancer dans les travaux de terrassement. Je n’avais moi-même alors qu’une grue et un tracteur avec dumper. La première chose que j’ai achetée chez eux était un camion avec une semi-remorque. J’ai même fait du transport de betteraves pour la sucrerie pendant quelques années.’
Grandir ne se fait pas sans heurts
Pieter: ‘Pour le moment, les chantiers se suivent à un rythme élevé. C’est bien sûr bon pour l’entreprise, mais parfois nous aimerions avoir un peu de répit. Nous avons des réparations et des entretiens réguliers ici dans la cour que nous pouvons effectuer; en ce qui concerne l’activité de tri, nous avons également plus qu’à faire pendant un certain temps. Nous effectuons nous-mêmes 90% de nos réparations et entretiens. Pour les choses plus complexes, je fais appel à une aide externe. L’entretien de vos propres machines est également notre profit. Vous voyez la machine d’un côté différent si vous faites également la maintenance. Si vous ne travaillez qu’avec, vous ne voyez qu’un seul côté. Les problèmes sont détectés et traités plus rapidement. Si vous devez réparer quelque chose vous-même, vous êtes également plus prudent si vous devez travailler avec cette machine. Il n’est pas mal non plus qu’un collaborateur travaille de temps à autre sur les machines, cela renforce son affinité avec ces dernières. Vous remarquez que le comportement évolue par la suite.
Travailler à la mer présente quelques particularités
En regardant quelques photos de chantiers de construction sur le nouveau internet, nous remarquons les ‘problèmes’ locaux auxquels les entreprises de terrassement et de construction doivent faire face à la côte.
Jean-Marie: ‘Les dunes ont quelque chose de spécial, vous pouvez facilement avoir une différence de hauteur de 2 mètres sur une distance de 3 mètres. Nous devons donc appliquer certaines techniques d’étaiement ici. Il n’y a pas deux chantiers identiques. Pour certains projets, nous devons apprendre à gérer de manière créative les innovations techniques et les nouvelles techniques. Nous devons ensuite savoir où nous avons souvent besoin de plus de temps et de temps pour certains chantiers qu’il n’y paraît à première vue. Vous avez ici un exemple d’un tel projet total qui commence par la préparation du site, l’excavation des anciens et la pose de nouveaux égouts, l’installation de murs de soutènement, le coulage du béton poli, jusqu’au traitement avec la construction verte. Nous externalisons la plantation elle-même. Un autre détail qui a son importance: le sol sur lequel nous marchons ici est en grande partie du sable; si vous avez marché dans le sable pendant une journée, vous sentirez les muscles de vos jambes. Et pour changer un peu, nous avons de l’argile lourde un peu plus à l’intérieur des terres.’
Pieter: ‘Si nous recevons une telle demande pour un projet total jusqu’à la plantation incluse, nous demandons le plan d’un architecte paysagiste, et nous le réaliserons. Dans la plupart des cas, le client s’adresse à nous sur les conseils de l’architecte pour les travaux d’infrastructure.’
Il est difficile de renoncer à quelque chose qu’on aime vraiment
Jean-Marie Ameele: ‘J’avais l’intention de faire quelque chose de complètement différent après la cessation de notre entreprise. Je n’étais cependant pas heureux dans cette nouvelle activité, et assez rapidement je suis retourné à mon métier d’origine ici avec Pieter. Chez lui, je passe une grande partie de mon temps sur la grue et je vais régulièrement avec Pieter pour voir les projets à l’avance.’
Pieter: ‘J’ajouterai: Jean-Marie se charge principalement des projets globaux; nous avons 2 équipes. Jean-Marie s’occupe de travaux de A à Z mais en grande partie pour des travaux privés. Vous pouvez décrire sa fonction comme un gestionnaire de chantier, en fait plus ou moins la même chose que ce qu’il faisait auparavant dans son entreprise familiale.’
Pieter: ‘La zone allant de La Panne à Middelkerke est principalement une zone résidentielle. On y trouve La Panne, Oostduinkerke, Nieuport, Westende; autant de communes où beaucoup de biens sont construits et rénovés. Dans cette région, il y a beaucoup de villas désuètes avec un grand terrain autour d’elles; donc chaque projet que nous menons à bien implique beaucoup de travail. De plus, nous sommes ici avec de nombreuses différences de hauteur et des choses comme les murs de soutènement sont presque indispensables; le terrassement signifie autre chose ici. En raison de l’infrastructure obsolète, les travaux d’égouttage sont monnaie courante. Autant de travaux souterrains, qui nécessitent beaucoup de recherches et où vous remarquez peu de résultats visuels. Mais ces travaux doivent être effectués. Vous savez par où vous commencez, mais pas ce qui sera ajouté d’autre pendant les travaux; cela signifie que les chantiers nécessitent souvent plus de temps que prévu. Par ailleurs, de nombreuses maisons sont des résidences secondaires; très souvent, nous devons facturer à des personnes qui vivent ailleurs dans le pays. Par exemple, si vous allez de Dixmude vers l’intérieur des terres, vous remarquerez un autre type de clientèle qui a des exigences différentes pour le travail.’
Pieter: ‘En 2014, j’étais à un autre endroit. Après avoir repris une partie de l’équipement, j’espérais pouvoir travailler sur l’ancien site d’Ameele, mais cela s’est avéré impossible du point de vue de l’urbanisme. De plus, il n’était pas si facile de trouver un site suffisamment grand dans un parc d’affaires ici. Néanmoins, j’ai pris la décision et j’ai acheté ce terrain ici à Nieuport. Bien sûr, un tel achat représente un sérieux investissement. Vous devez utiliser l’argent pour ce bâtiment alors que vous en avez besoin pour acheter d’autres choses. A présent, je suis heureux d’être ici et que tout est en ordre d’un point de vue administratif. Nous avons maintenant notre propre emplacement, nous pouvons stocker temporairement du matériel, le trier, le tamiser et nous avons une installation de pesage.’
L’intérêt reste bien présent
Pieter: ‘Nous employons 8 personnes, moi y compris. De plus, Anja s’occupe de l’administration à temps partiel. Il n’est pas facile non plus pour nous de trouver suffisamment de personnel approprié. Nous sommes un peu trop peu fiers de notre travail dans notre secteur. Les gens qui ne connaissent pas notre métier supposent souvent que tout peut être effectué d’un claquement de doigt. Et ce n’est tout simplement pas le cas. Une grande partie de notre travail et de notre temps n’est pas visible. La finition: du béton, une plante, des rouleaux de pelouse, qui donnent immédiatement une belle image. Ce qui le précède, c’est immédiatement hors de vue.’
‘En tant qu’entrepreneur, vous devez être constamment éveillé et alerte et connaître vos limites. Nos chantiers sont dans un rayon acceptable autour de l’entreprise: le local n’est pas un slogan creux pour nous. S’éloigner n’est pas une bonne chose pour nous, pour nos ouvriers ou pour les clients. En moyenne, nos temps de déplacement comportent quinze minutes.’
Jean-Marie: ‘Même sur un chantier, je supporte de voir qu’un client me surveille. De cette façon, ils acquièrent de l’appréciation et de la perspicacité pour le travail que nous faisons. Surtout si vous avez fait des travaux souterrains pendant quelques jours. Par exemple, creuser un puits; cela nécessite beaucoup de préparation et si le client vient regarder quand le puits est mis en place, alors cela semble être un travail de rien pour lui. Mais ils ne voient pas quels travaux préparatoires sont nécessaires avant d’y arriver; ils ne voient pas la montée des eaux souterraines et ces choses-là. Le travail à l’extérieur n’est pas un travail à la chaine. Le matériel n’est pas toujours à portée de main; vous devez régulièrement aller à la camionnette, à travers le sable, le faire heure après heure. Et le soir, vous devez tout charger à nouveau. En fin de journée, on le sent, croyez-moi.’
Pieter: ‘Il arrive de temps en temps que je me dise: dans quoi me suis-je lancé? Ce sont les moments où plusieurs choses tournent à l’envers, et souvent en même temps. Les clients sont très exigeants et pensent que seul leur projet existe. C’est peut-être aussi une tendance générale de la société: vous commandez, et vous voulez être livré demain. Nous le remarquons également avec notre service de conteneurs; c’est un véritable travail de casse-tête si nous devons prendre en compte tout et tout le monde.’
Avant, un entrepreneur avait une corde, une brouette, une pelle et un niveau d’eau. Maintenant, même le plus petit entrepreneur a une mini-pelle, une benne basculante ou un petit camion ou un tracteur avec système porte-conteurs,… Il y a davantage de mécanisation et pourtant nous avons tous du travail. Il n’y a jamais eu autant de monde actif dans les terrassements. Regardez les machines qui ont été vendues ces dernières années. D’autre part, nous sommes maintenant confrontés à des prix élevés pour les machines et les matériaux, le carburant, etc… Acheter maintenant, c’est comme spéculer… ou vous achetez presque de peur d’avoir votre confort de toute façon. Et puis les augmentations de prix se suivent. Le camion que nous avons acheté l’année dernière, nous pouvons à présent le vendre au même prix, même s’il a 30.000 kilomètres au compteur. Cela montre que les prix ont explosé.’
Anja: ‘Au départ, après la vente de notre entreprise, j’ai un peu gardé les choses à distance. Je voulais me concentrer entièrement sur ce pour quoi j’avais étudié à l’époque: la logopédie. Fin 2015, lorsque la dernière machine a été vendue, Pieter a demandé si Jean-Marie voulait travailler pour lui et il a finalement accepté l’offre. Je suis toujours resté en contact avec Pieter et l’entreprise Veramme en lui fournissant régulièrement les informations nécessaires dans tous les domaines qui avaient trait à l’entreprise. Honnêtement, cela n’arrêtait pas de me démanger: l’agitation d’une entreprise, la gestion du planning des machines et des camions, la gestion, l’organisation du travail, bref, je sentais que cette activité m’occupait encore inconsciemment. Alors je me suis dit: pourquoi ne pas transmettre mes connaissances?’
‘N’oubliez pas que nous avons aussi été concurrents pendant plusieurs années. Et ces choses doivent d’abord être un peu digérées. C’est pourquoi je ne me suis vraiment engagé que plus tard à travailler à temps partiel chez Pieter. Physiquement, nous n’avions pas encore vraiment d’emplacement pour les bureaux. Comme Jean-Marie travaillait chez Pieter, j’ai indirectement gardé le doigt sur le pouls et j’ai décidé de franchir le pas. Je fais mon propre travail à la maison et de chez moi, je fais aussi un certain nombre de choses pour Pieter; deux après-midis par semaine, je suis au bureau ici à Nieuport.’
Pieter: ‘J’étais tellement habitué à travailler seul et à tout faire tout seul; avec 2 ouvriers, cela ne posait pas problème. Le soir, je rentrais à la maison et jem’occupais de mon administration. Néanmoins, il devenait déjà plus difficile de tout faire d’un point de vue administratif et d’orienter la croissance de l’entreprise dans la bonne direction. Ce train circule et il continue à avancer, hein. Lorsque Jean-Marie nous a rejoints, nous avons mis une deuxième équipe en place.’
‘Le personnel, la sécurité, la structure, l’administration, la communication, le remplacement des machines, la signature de nouveaux contrats, bien délimiter les tâches et faire des accords, en bref, dans tous ces domaines, vous devez rester au taquet si vous voulez grandir en tant qu’entreprise. En attendant, je suis moi-même impliqué dans les travaux de terrassement purs, la cour avec les activités de recyclage et de tri, les réparations de machines, les visites de clients et les chantiers.’
Pieter: ‘En principe, c’est moi qui m’en occupe. Je passe une partie de mon temps sur une grue et une partie du temps au bureau. Mais ce contact avec la réalité m’assure de savoir ce que je fais. Je remarque que cela donne aussi confiance à un client lorsque le gérant vient sur le chantier. Les gens ont alors l’impression d’avoir un point de contact. Habituellement, Jean-Marie et moi allons ensemble pour une première visite. C’est crucial parce que beaucoup d’informations sont déjà échangées.’
Jean-Marie: ‘Et souvent, il y a encore beaucoup de changement lors de l’exécution du chantier. Un système d’égout usé qui apparaît soudainement, par exemple. Nous nous consultons donc les uns les autres sur la façon dont l’autre personne le voit ou l’évalue, ce qui signifie que nous pouvons faire des choix et prendre des décisions bien réfléchies.’
Anja: ‘J’ai remarqué que ces dernières années, les chantiers ont commencé à augmenter de taille et que de beaux projets en font partie. En raison de leur taille et de leur complexité, ils sont difficiles à mener à bien pour une seule personne et Jean-Marie et Pieter se complètent bien.’
Pieter: ‘La moitié sont des chantiers privés, l’autre moitié sont des entreprises. Et 5% de travaux publics. Plus de travaux publics, c’est peut-être un point de travail pour l’avenir. Mais nous voulons maintenant grandir pas à pas et bien faire ce que nous faisons.’
Anja: ‘Le bouche-à-oreille, les médias sociaux et le site internet. Lorsque vous placez quelque chose de temps en temps, les futurs clients savent où vous trouver.’