La ville de Geel est très hospitalière et sociale, avec deux cents familles d’accueil pour les patients psychiatriques et avec un espace vert public qui est en partie pris en charge par les habitants de la ville elle-même. En plus des ‘mains vertes’ pour éviter que les villages ne se rattachent à la ville, la ville emploie également un apiculteur privé. Geel met l’accent sur l’électrification de sa flotte. Par exemple, il y a dix ans, les fourgons électriques de collecte des ordures Goupil G3 ont été choisis et en 2020, des Nissan Leaf électriques puis des fourgonnettes Maxus électriques ont été achetées.
Selon un linguiste, le nom de Stad Geel fait référence à une ‘forêt supérieure sur un sol sablonneux jaunâtre’, tandis que l’autre s’en tient à ‘une mare (ou un marais) avec un type de sol jaunâtre’. Les premiers textes écrits avec des données historiques sur la ville de Geel remontent au XIIe siècle. Par exemple, il existe une charte de 1155 dans laquelle il est indiqué que Wouter I Berthout, le souverain local, a fait don d’un terrain dans les environs de Geel à l’abbaye de Grimbergen.
Beaucoup de lin était cultivé autour de Geel. Aux XIVe et XVe siècles, cette culture du lin a conduit à une production et à un commerce intensifs du lin. La Halle sur le marché, l’ancien hôtel de ville de la ville de Geel, était autrefois une halle aux draps et un centre de vente pour le commerce des tissus produits. La Halle date de la 2ème moitié du 15ème siècle. Au 17ème siècle, après le déclin de l’industrie drapière, elle a été transformée en maison communale. Depuis la loi du 19 juillet 1985, la ville de Geel porte le titre de ville. Geel est très connu pour le plus grand hôpital psychiatrique de Flandre et les plus de 200 familles d’accueil de patients psychiatriques dans la ville. La ville est donc aussi une communauté très engagée socialement. Selon Luc van Laer, l’échevin des Travaux publics, du Patrimoine et de l’Agriculture, cette partie de la ville de Geel est même inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis quelques mois déjà. Contrairement à d’autres villes de notre pays, Geel a encore une zone agricole très étendue autour de la ville. L’agriculture est toujours d’une grande importance pour la ville, selon l’échevin Van Laer. La majorité des agriculteurs sont des producteurs laitiers. Cependant, le pourcentage d’agriculteurs dans la population active totale a fortement diminué. Cependant, le nombre d’hectares de terres agricoles à Geel en 2023 était encore de 5.433 hectares. En plus de l’agriculture, la nature est désormais fortement représentée dans et autour de la ville. Par exemple, le nombre d’hectares de superficie forestière est maintenant de 1.469 hectares. Les trois principales sources de revenus de la ville de Geel sont les fonds du gouvernement flamand, les impôts locaux (résidents et industriel) et les fonds destinés à la fourniture de services aux résidents, aux particuliers ou aux entreprises.
Outre l’agriculture et la nature, l’industrialisation s’est poursuivie avec vigueur au cours des dernières décennies, tout comme le secteur du commerce et des services, dont la Maison technologique moderniste de la Campine est un exemple frappant. De plus, la région abrite de nombreux instituts et centres de recherche dans le domaine de l’énergie nucléaire et de tout ce qui s’y rapporte.
Geel a également toujours exercé la fonction de commune centrale pour la région environnante. Par exemple, la ville dispose depuis plusieurs années d’un département universitaire, à savoir le Campus Geel, qui fait partie de la KU Leuven. En plus des sciences industrielles, des cours en sciences de la vie y sont désormais également proposés. Grâce à toutes ces activités, la ville de Geel est aujourd’hui la quatrième plus grande ville industrielle de Flandre, après Anvers, Gand et Genk. Au total, la superficie de la zone industrielle s’étend désormais sur 416 hectares. Il existe plusieurs zones industrielles; par exemple Hees/Hezeschrans avec 11,20 hectares et la zone industrielle de Liessel avec 33,98 hectares. La zone industrielle de Liessel sera agrandie d’au moins 300.000 m2 dans les années à venir. En outre, à partir de 2024, la construction d’une toute nouvelle zone industrielle, qui s’appellera également Hees/Hezeschrans, commencera. Comme c’est généralement le cas, les zones industrielles sont situées autour des principales autoroutes et voies navigables. Par exemple, la grande autoroute E313 passe devant la ville et si vous regardez la carte de Geel, vous verrez que deux canaux traversent également la ville. Du côté nord se trouve le canal de la Campine et au sud de Geel le canal Albert. Selon Stijn Valgaeren, le responsable du secteur des affaires territoriales de la ville de Geel, le canal de Campine est utilisé à la fois par la navigation commerciale et les navires touristiques. Le canal Albert est principalement utilisé par la navigation commerciale. L’entretien de ces canaux est assuré par le gouvernement flamand, ainsi que l’entretien sur et le long de l’E313.
La superficie totale de la ville de Geel est de 110,20 km2 (soit plus de 11.000 ha). La population est aujourd’hui de 42.503 habitants. Le nombre total d’hectares de zone résidentielle s’élève à 1.748 hectares. La ville veut que la nature et l’écologie aillent de pair. La mise en valeur de la nature se fait en particulier du côté sud de la ville. Un certain nombre de sites Natura 2000 peuvent également être trouvés ici. Le réseau routier total de la ville est de 467 kilomètres, dont 55,1 kilomètres de routes régionales. Le nombre de kilomètres de pistes cyclables à Geel est de 110,8 kilomètres. La ville compte onze arrondissements. Stijn Valgaeren: ‘La Flandre se caractérise par un développement en rubans, mais nous ne voulons pas que tous les arrondissements soient rattachés à notre ville à long terme. C’est pourquoi la ville prône ce que l’on appelle les ‘mains vertes’, c’est- à-dire les espaces verts qui s’étendent dans la ville. L’utilisation de l’énergie géothermique est un autre développement ‘vert’ qui est en train d’être réalisé, en partie grâce à une contribution du gouvernement flamand. Dans ce processus, l’eau chaude et froide est pompée à une profondeur de cent mètres et renvoyée au sol. De cette façon, la piscine, l’hôtel de ville, la salle de banquets, le centre culturel et divers autres bâtiments de la ville peuvent être chauffés ou refroidis de manière durable à long terme.’
La vision de la ville en matière de gestion des accotements montre qu’en matière d’entretien des espaces verts, la ville fait une partie et que les habitants s’occupent également d’une partie de cet entretien. Selon Stijn Valgaeren, la situation est telle que les habitants sont obligés d’effectuer des travaux d’entretien le long de certaines rues et voies navigables. Et le long d’autres rues et cours d’eau, les résidents sont autorisés à le faire volontairement. Il est très fier, tout comme les échevins, que la ville ait même un apiculteur privé et que des ruches soient logées sur les bâtiments de la ville. La ville est labellisée commune amie des abeilles depuis plusieurs années.
La ville dispose également d’une équipe spéciale d’élagage qui élague tous les arbres dans les limites de la ville une ou deux fois par an. Juste au moment de notre visite, un jour de pluie, les travailleurs de cette équipe d’élagage sont occupés à élaguer des arbres le long d’une artère principale menant à la ville. Ils utilisent, entre autres, un broyeur de branches Cheetah 30/8. Pour atteindre la cime des arbres, un chariot télescopique Merlo avec bras articulé Space 11 avec plate-forme est utilisé. En ce qui concerne les arbres, tout est fait par la ville elle-même, sauf dans le cas d’arbres très anciens ou monumentaux.
En ce qui concerne la gestion verte totale, la ville effectue environ 50 % elle-même et environ 50 % est sous-traité. M. Valgaeren: ‘L’évolution de ces dernières années à cet égard, c’est que nous faisons de plus en plus en interne. La raison principale est que cela donne un meilleur résultat et que nous pouvons réagir plus rapidement. De cette façon, nous pouvons mieux contrôler la qualité que lorsque des tiers effectuent les travaux.’
On pourrait penser qu’une si grande ville ne ferait pas attention à l’argent, mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Par exemple, en 2019, M. Valgaeren a lui-même développé les jardinières en acier corten et les jardinières d’arbres de la ville avec des bancs qui y sont attachés. En le concevant vous-même et en le faisant fabriquer par des employés municipaux, le prix est bien sûr considérablement réduit. La ville travaille avec des paniers suspendus avec des fleurs dedans. Il n’y a pas moins de 180 corbeilles de feuilles dans toute la ville. Des boîtes en saule sont également tissées dans lesquelles les habitants d’une rue peuvent déposer les feuilles. Les réparations mineures, y compris les réparations routières, sont effectuées par la ville elle-même. C’est pourquoi la ville dispose également d’un rouleau vibreur Bomag BW 135 AD. Les projets les plus importants sont externalisés. Pour faciliter la tonte, la ville a installé de grandes tondeuses à gazon robotisées dans différents parcs.
Il y a dix ans, l’électrification de la flotte de véhicules a commencé. Le premier véhicule alimenté par batterie a été le fourgon de collecte des ordures Goupil G3. La ville de Geel en compte désormais deux. Selon l’échevin Van Laer, le reste de la flotte est actuellement électrifié. Seuls les véhicules plus lourds ne le sont pas encore et les véhicules qui doivent tracter des remorques lourdes, comme le Nissan Cabstar 35.14 ou le camion MAN. Cette catégorie continuera à fonctionner au diesel.
En collaboration avec l’entreprise de transport Cambio, la ville travaille également de plus en plus avec des véhicules dits partagés. Il s’agit de modèles à essence tels que le Citroën Berlingo et l’Opel Combo. Lors de l’électrification de la flotte de véhicules, la ville choisit de passer à l’électrique avec tous les véhicules en premier. La même étape est suivie dans la mesure du possible avec certaines machines d’entretien écologique. Selon M. Valgaeren, l’hydrogène n’est actuellement pas une option pour les véhicules, car la prochaine station-service d’hydrogène se trouve à 50 kilomètres de Geel. ‘Nous avions l’habitude de rouler au CNG, mais nous abandonnons progressivement ce carburant.’
Lorsqu’elle opte pour des voitures et des camionnettes électriques, Geel choisit principalement la Nissan Leaf. Pour les camionnettes électriques, le choix se porte sur la marque chinoise Maxus, une marque qui conquiert actuellement rapidement le marché mondial des camionnettes électriques. Maxus appartient au groupe chinois SAIC Motor. Geel a choisi ces camionnettes Maxus parce que ces marques et types étaient inclus dans le contrat-cadre d’un autre gouvernement auquel il a été fait appel. Récemment, une nouvelle Ford light cargo électrique a également été achetée. Les camions à ordures, les camions conventionnels et les grues de la commune seront toujours des modèles diesel. La ville a opté pour Volvo, Scania et MAN. Par exemple, ces propres camions à ordures vident les plus grandes poubelles de la ville et des écoles. Lors de notre visite des garages de la ville, nous pouvons voir que la ville de Geel est très ordonnée. Les voitures sont soigneusement garées par plaque d’immatriculation (à chaque place de stationnement la plaque d’immatriculation de la voiture en question) et ne peuvent être garées à aucun autre endroit.
A l’heure actuelle, la ville est également en train de faire passer tous les petits appareils de l’essence à l’électrique ou aux batteries. Geel utilise principalement des machines Stihl. L’énergie nécessaire pour charger les batteries de ces machines provient des propres panneaux solaires de l’entreprise. Pour pouvoir réaliser elle-même une partie de la gestion verte, la ville dispose naturellement de toutes sortes de machines. En ce qui concerne les tondeuses à main, le choix se porte sur Honda.
Pour le travail du service des espaces verts, la ville dispose d’une chargeuse articulée Kramer 5035. Un peu plus loin se trouve un porte-outils Reform, le Boki HY1252 avec module de balayage Fiedler FKM 1510 sur le relevage avant et un pulvérisateur de saumure/ pulvérisateur d’eau Fiedler à l’arrière. De plus, la ville dispose d’un porte-outils Belos Mic 84. Ce qui est spécial, c’est que ce Belos a un bras de balayage avec un coupe-bordures. Cela signifie qu’une bande d’herbe peut être coupée à l’aide de la coupeuse de bord, après quoi la balayeuse DAF avec superstructure Beam balaie proprement la bande d’herbe meuble. Cette combinaison de coupe-bordure et de balayeuse n’est pas souvent observée dans les communes et les villes de notre pays.