Ook in ons land is Peeters Group bekend van zijn agrarische werktuigen en machinemerken als Peecon en Tulip. Minder bekend is dat het Nederlandse bedrijf zich sinds 2019 ook op de groensector richt met zijn Pitbull-compactladers. In verband met de sterke groei van deze markt en de recente samenwerking met een grote OEM-klant gaat het bedrijf zijn productielocatie in Etten-Leur, net over de Belgisch-Nederlandse grens, verdubbelen naar 16.000 m2.
Goed vijftig jaar geleden begon vader Piet Peeters met een handel in gebruikte tractoren in een werkplaats in Achtmaal. Als veertienjarige hielp Dannie Peeters, de huidige directeur-eigenaar van Peeters Group, zijn vader al mee in het bedrijf. In 1987 begon Peeters senior met de bouw van giertanken en begin jaren negentig met de productie van mestinjecteurs. Al in 1996 nam Dannie het bedrijf over van zijn vader. Zijn vrouw Monique was toen ook al werkzaam in het ouderlijk bedrijf. In 1997 introduceerde Peeters Group de Peecon Biga-voermengwagen. Het was de verwachting dat de productie vijfentwintig stuks per jaar zou zijn, maar op de introductiedag zelf werd dat aantal al verkocht. In totaal werden er dat jaar maar liefst vierhonderd Biga’s verkocht, een enorm succes, wereldwijd zelfs. Peeters: ‘En intussen heeft mijn eenentwintigjarige zoon Max de leiding over dit bedrijfsonderdeel dat gevestigd is aan de Munnikenheiweg in Etten-Leur.’ In Nederland heeft Peeters Group ruim tweehonderd medewerkers.
In 1999 werd een nieuwe fabriek van 12.000 vierkante meter voor de productie van de voermengwagens gebouwd aan de Munnikenheiweg in Etten-Leur. Twee jaar later nam Peeters Group de akkerbouwtak van Lely uit Maassluis over en zette deze verder onder de merknaam Tulip. In 2009 werd, speciaal voor het Tulip-assortiment, een splinternieuwe fabriek gebouwd aan Zwarthoofd in Etten-Leur. Daar worden sindsdien alle akkerbouwmachines geproduceerd. Speciaal voor de Chinese markt werd in 2010 een productielocatie voor mengvoerwagens van 5.000 vierkante meter in gebruik genomen in het Chinese Qingdao.
In 2016 werd een nieuwe lijn mengvoerwagenmodellen in Europa op de markt gebracht. Er bleek in de drie bestaande fabrieken in Nederland echter te weinig productiecapaciteit te zijn om ze te produceren. Dus werd in dat jaar tevens besloten om een vierde fabriek te bouwen. Peeters: ‘Echter, of een melkveehouder een mengvoerwagen aankoopt, hangt sterk af van de melkprijzen. Dus als die fors dalen en melkveehouders kopen minder mengvoerwagens, dan hebben wij overproductie.’ Dus keek Peeters met zijn ontwikkelingsteam naar mogelijkheden om andere machines te produceren die dezelfde staalsoort en hydrauliek gebruiken als deze die je bij de productie van mengvoerwagens nodig hebt. Ze kwamen uit op compactladers. Er werd een uitgebreid onderzoek gedaan waarbij veertig bestaande machines van concurrenten werden vergeleken. Daarvan voldeed er niet één aan de eisen van Peeters Group. Vandaar dat Peeters met zijn engineers begon met het ontwikkelen van een volledig nieuwe machine waarbij compactheid en veiligheid het uitgangspunt vormden. Uit het onderzoek bleek ook dat het markttechnisch het verstandigste was om eerst een compactladermodel van 2,5 ton op de markt te brengen.
Peeters wilde van scratch een compactlader bouwen die een halve meter korter was dan de gemiddelde concurrent, maar dan wel met hetzelfde vermogen. Vanaf begin najaar 2019 konden de eerste machines geleverd worden. Dit waren de compactladers van de Pitbull X-serie. Peeters: ‘De naam ‘Pitbull’ vonden wij heel toepasselijk omdat onze Pitbull-compactladers echte krachtpatsers zijn en het woord ‘Pitbull’ wereldwijd in de meeste talen makkelijk uit te spreken is.’
Met de introductie van de Pitbull X-serie betrad Peeters Group natuurlijk wel nieuwe paden. De compactladers die het bedrijf produceert, werden gretig afgenomen door tuinaannemers, openbare besturen en kleinere aannemers van bestratingswerken. ‘Dat was ook echt een doelbewuste keuze’, aldus Peeters. ‘We willen tevens nieuwe markten veroveren. Dus ook de groensector. We hebben natuurlijk al een gigantisch verdelernetwerk doordat we met de overname van de Lely-akkerbouwtak er vijfentwintig afzetmarkten bij kregen. Daardoor zitten we nu op vijftig afzetmarkten wereldwijd.’ Verder wil de directeur bewust een familiebedrijf blijven en niet beursgenoteerd worden.
De Pitbull-compactladers worden voornamelijk geproduceerd in Etten- Leur, op een oppervlakte van 8.000 vierkante meter. De productie bestaat voor 80 procent uit Pitbulls en 20 procent uit Biga Topliner Future-voermengwagens. Om de stroomrekening binnen de perken te houden werden in 2022 in totaal 4.500 zonnepanelen geplaatst, waardoor de site nu tijdens zonnige lente-, zomer- en herfstdagen voor honderd procent zelfvoorzienend is. Qua echte duurzaamheid kiest Peeters er bewust voor om de productie alleen in Nederland te laten plaatsvinden en niet in nog meer landen te produceren (de productielocatie in China produceert enkel voor de Chinese markt). Het bedrijf vindt het immers belangrijk voldoende werkgelegenheid te behouden.
In 2019 werd de Stage 5-regulatie voor dieselmotoren ingevoerd. Dit betekent dat alles boven de 18,9 kW voorzien moet worden van een actieve roetfilter. Dus moest het frame van de Pitbull volledig opnieuw ontworpen worden. Het ontwikkelingsteam van Peeters Group besloot om een frame te maken dat geschikt is voor Stage 5-motoren van minder dan 19 kW, de 33kW-commonrailmotoren met roetfilter, en een elektrisch aangedreven compactlader. Omdat directeur Peeters
zelf al sinds tien jaar een speedpedelec heeft waarmee hij 45 km/u kan fietsen en hem dit goed bevalt, besloot hij het ontwikkelingsteam van Peeters Group het concept van de speedpedelec te laten gebruiken. Vandaar dat veel technieken die in deze e-bike zitten terug te vinden zijn in de compactladerseries van Pitbull. De nieuwe Pitbull X50-E serie werd in 2020 ontwikkeld en in 2022 werd een eerste proefserie gebouwd. De nieuwe Pitbull X50-E is voorzien van twee elektromotoren met een gezamenlijk vermogen van 50 pk (36,71 kW) en volgens Peeters zit het orderboek voor 2023 al vol. Wat het assortiment van elektrische Pitbull-modellen betreft, wil Peeters Group naar machines waar klanten een volle dag mee kunnen werken. Het streeft er dus naar om batterijpakketten te gebruiken die zo veel en zo lang mogelijk vermogen kunnen genereren. Tegen een meerprijs kunnen klanten ook een snellader aan boord krijgen zodat ze de machine snel kunnen laden (in 2 uur 80% vol).
Zowel de dieselvarianten als de elektrische compactladers worden volgens Peeters het meest verkocht in Nederland en België, en in toenemende mate ook in Scandinavische landen. Die laatste zijn voor Pitbull een opkomende markt.
In Etten-Leur worden de Pitbulls op een hoogte van tien meter boven de begane grond in elkaar gezet. Er is een productielijn voor de dieselmodellen en een productielijn voor de elektrische Pitbulls. Peeters verwacht dat over een jaar of drie op de huidige productielijn van dieselmodellen elektrische Pitbulls zullen worden geassembleerd, aangezien de vraag naar elektrische modellen toeneemt. De directeur verwacht ook dat de elektromotoren over drie jaar krachtiger zullen zijn dan nu. Wat betreft de soort accu heeft Peeters Group een bewuste keuze gemaakt voor lithium-ijzer-fosfaatbatterijen, beter bekend als LiFePo4-batterijen. De reden is volgens de directeur dat deze accu’s minder brandgevaarlijk zijn dan lithiumionaccu’s en een langere levensduur hebben. Ze zijn wat zwaarder, maar volgens Peeters is dit geen enkel probleem, omdat je dat goed kunt benutten als contragewicht.
Peeters Group heeft ook alweer uitbreidingsplannen wat betreft de productie van compactladers. De uitbreiding heeft tevens te maken met de aankomende samenwerking met een grote OEM- klant. In het voorjaar van 2024 werd begonnen met de bouw om een verdubbeling van de locatie in Etten-Leur te kunnen realiseren van 8.000 naar 16.000 vierkante meter. De uitbreiding zal voor een groot deel ingevuld worden als logistiek centrum en geautomatiseerd onderdelenmagazijn ingericht voor een kleine 3.000 palletplaatsen. Voor de productie van de Pitbull-shovel en de verwerking van het staal wordt er gebruikgemaakt van omzeggens 100% duurzame elektriciteit.
Peeters licht ook nog een tipje van de sluier op voor wat betreft de verdere toekomst van het bedrijf. Hij verwacht eind 2024 tussen de 1.500 en 2.000 compactladers per jaar te kunnen produceren. ‘Wat dat betreft, hoop ik wel dat er in Scandinavische landen wat meer subsidiemogelijkheden komen voor klanten die elektrische compactladers aanschaffen. In Nederland en België zijn ze hier al wat verder mee, gelukkig.’ Ook wil hij al kwijt dat het achterframe en de aandrijflijn van de Pitbulls zich verder zullen ontwikkelen. Dit zal uitmonden in een nieuwe multifunctionele werktuigdrager die mogelijk volgend jaar al gelanceerd zal worden. Volgens Peeters zal deze multifunctionele werktuigdrager goed kunnen concurreren met de andere werktuigdragers die wereldwijd op de markt zijn. In ieder geval zal hij zo ontwikkeld worden dat hij qua materialen kan matchen met de bestaande machines van Peeters Group. De nieuwe werktuigdrager krijgt een dubbel batterijpakket, dus er kan extreem lang mee gewerkt worden. De krachtoverbrenging zal door middel van een elektrische PTO gebeuren.
Volgens Dannie Peeters staat zijn bedrijf voor solide, innovatieve en scherp geprijsde landbouwmachines. En hij voegt eraan toe: ‘Wij zijn trots op onze onderneming en de groei die wij al jaren doormaken.’ Met echtgenote Monique die al in het bedrijf werkzaam is sinds 1987, zoon Max die al enige tijd de leiding heeft over de productie van de vestiging Munnikenheiweg en mettertijd hopelijk ook dochter Daphne (zij studeert International Business and Languages aan de Universiteit van Antwerpen) is Peeters Group een echt familiebedrijf dat klaar is voor de toekomst.