Op maat van de klant

17 december 2024

We ontmoeten Karel Herremans op zijn authentieke boerderij en werkplaats in Londerzeel. Sinds zijn kindertijd is hij gebeten door techniek en intussen is hij al elf jaar zaakvoerder van zijn eigen compacte zaak voor machineverkoop, -herstelling en -verhuur in Londerzeel.

GreenTechPower: ‘Hoe ben je gestart?’

Karel Herremans: ‘Van kleins af aan had ik interesse en passie voor landbouw- en tuin-, en parkmachines. Mijn moeder vertelde mij altijd dat ik als vierjarige heel snel alles liet vallen wanneer ik hoorde dat er in de buurt machines op de velden of in de straat reden. Ik stond dan door het raam te staren of liep naar de voortuin om te kijken wie het precies was. Rond mijn twaalf jaar ging ik naar de schroothandel om te kijken of er oude grasmachines lagen die ik mee naar huis kon nemen om eraan te werken.’

‘Na mijn vier jaar humaniora schakelde ik over naar het technisch onderwijs en had ik een richting gevonden om mij te specialiseren in een zevende jaar landbouwmechanisatie. Op dat moment waren er twee scholen die deze opleiding aanboden. Ik heb toen voor het KTA Gent gekozen. Dat was indertijd een vakschool. Ik heb toen mijn stage gedaan bij ‘De Kinder’ in Buggenhout, op dat moment nog een Deutz-Fahr dealer. Na de bijscholing en wat korte interimjobs heb ik vast werk te pakken gekregen bij Johan Van Schoor van AVS AGRI in Puurs, een bedrijf dat vooral bezig was met landbouwmachines. Daar heb ik dan ongeveer tien jaar gewerkt, maar ik miste het kleinere materieel om aan te werken.’

‘Ik heb toen een jaar in de Antwerpse haven aan scheepsmotoren gewerkt. Nadien ben ik dan bij Interplant terechtgekomen. Daar heb ik tien jaar gezeten, hoofdzakelijk voor het onderhoud van de zitmaaiers. Op dat moment waren dat vooral de Gianni Ferrari Turbo 4, Ransomes-kooimaaiers, Grillo’s, Etesia’s … Kortom, kleine machines waarvoor ik samen met een collega instond.’

‘Na Interplant ben ik in 2014 volledig zelfstandig gestart. Ik had tijdens de opstart nog redelijk wat kalme momenten waardoor ik nog een klein jaar als medewerker bij de technische dienst van Stihl heb gewerkt. Hier deed ik de logistieke ondersteuning van het dealernetwerk bij garantieproblemen op defecte machines. Toen ik daar een jaar werkte, is een dealer hier uit de buurt gestopt waardoor ik al zijn cliënteel kon overnemen. Daardoor kon ik weer fulltime mijn agenda vullen met klanten en stoppen met mijn job bij Stihl.’

GTP: ‘Met welke merken werk je samen?’

Karel: ‘Met producten van de firma Marcel Van Dyck omdat ze hier voor tuin en park echt een heel goed en degelijk gamma hebben met bijvoorbeeld Sabo, Maruyama, WIMAT en Zanon in het grotere materiaal als klepelmaaiers en frezen. Daarnaast verdeel ik ook verschillende producten van John Deere. Ik ben vooral trots op het lange partnerschap met Kramp voor de onderdelen. Naast Kramp werk ik voor onderdelen ook samen met Eurogarden. Ik verkoop ook wel nieuwe machines, maar de passie en mijn grootste inkomstenbron ligt bij het onderhouden of herstellen van machines.’

‘Ik werk zowel voor particulieren als professionelen. Ik heb wel enkele machines in stock, maar de grotere machines zoals motoculteurs zijn altijd op bestelling omdat die vaak naar de behoeften van de klant gemaakt zijn. Kleiner materieel zoals haagscharen, kettingzagen en bosmaaiers, daar heb ik er wel een aantal van in stock om snel klanten te kunnen bedienen. Ik werk uiteindelijk alleen in de zaak en daardoor moet ik niet zoals andere grote dealers of zaken een heel groot aanbod hebben staan. Je moet je eigen stock ook regelmatig vernieuwen en de nieuwe modellen ter beschikking stellen voor klanten. De grotere dealers die massaal machines verkopen, zijn verplicht om voldoende voorraad ter beschikking te hebben. In dat geval spreken we natuurlijk over een ander soort zaak met een state of the art pand en veel personeel.’

Instroom van landen buiten Europa

Karel: ‘We hebben ook te maken met massa-import van machines uit onder andere China, tegen veel lagere prijzen dan de professionele vakhandel aanbiedt. Ik doe ook enkel face-to-faceverkoop en niet via een webshop of internet. Machines zoals een kettingzaag zou ik ook nooit online kopen of verkopen. Ik ben voorstander om bij de aflevering van de machines aan de klant – professioneel of particulier – een zeer grondige uitleg te geven. Dat is ook nodig om de machine achteraf veilig en correct te kunnen bedienen. Iets opsturen in een doos en daarmee als klant je plan moeten trekken, dat kan mislopen. Zeker bij particuliere klanten. Je hebt als consument ook een aanspreekpunt nodig voor je onderhoud of bij problemen of vragen, en dat gaat vlotter via een fysieke dealer. Ik lever altijd alles af bij de klant aan de voordeur inclusief een soort van demo waardoor de klant ook beter voorbereid is als hij ermee gaat werken.’

Vraag naar zowel accu als brandstof

Karel: ‘De klanten die een machine op brandstof kopen zie je jaarlijks terug voor hun onderhoud. Bij de accumachines heb je enkel de commissie op de aankoopprijs, want dat soort klanten komt enkel terug voor garantie of andere zaken. Maar ik zie wel dat het de prijs is die maakt of kraakt. Logisch ook natuurlijk.’

GTP: ‘Installeer je dan ook robotmaaiers?’

Karel: ‘In mijn beginjaren heb ik dat gedaan. Maar ik run mijn zaak alleen en als je klanten veel nazorg nodig hebben en je moet hun continu te woord staan, dan kan je niet meer deftig werken én verlies je bovendien heel veel tijd waar je niets voor kan aanrekenen. In de grotere bedrijven heb je vaak iemand die de volledige service van de robots op zich neemt en om het goed te doen is dat ook nodig. Ik heb na enkele jaren het robotverhaal afgerond en hiervoor verwijs ik mensen door naar collega’s uit de buurt.’

Onderhoud van accumachines

Karel: ‘Om deze machines te herstellen zit je een stuk vast omdat je de machine ook niet zomaar kan openvijzen en herstellen. Deze moet je in principe uitlezen. We hebben de verschillende onderdelen die we dan testen, maar het is nattevingerwerk. Als het optimaal werkt, is een accumachine echt heel goed en zeker qua gebruiksgemak voor de eindklant.’

‘Mijn persoonlijke voorkeur gaat naar het herstellen van thermische motoren waar je meer aanknopingspunten hebt. Een motor die sputtert, dan is het negen op tien de carburateur. Door mijn ervaring en werk ben ik vertrouwd met de gekende problemen. De accumachines zijn nieuw en daar moet je starten vanaf nul wat betreft het onderhoud. Deze machines worden voldoende getest wanneer ze de fabriek verlaten, maar de echte test is voor mij in het werkveld zelf. Zodra de productie loopt en er bepaalde klachten binnenkomen, kan een machine ook bijgewerkt worden. We zitten op dat vlak met accumachines nog steeds in de beginfase.’

Globale universele batterijen

Karel: ‘Het zou geen slecht idee zijn om één maat en één bepaald type batterij en één universele lader op de markt te brengen. Iets wat opgelegd zou moeten worden vanuit de overheid. Dit zou particulieren en vooral de professionelen sneller overtuigen om toch voor accumachines te kiezen. Vaak hebben ze meerdere machines van verschillende merken, maar die vragen allemaal hun eigen batterijen en laders. Gelukkig werken meer en meer constructeurs samen waardoor het voor klanten voordeliger kan worden. Niet te vergeten: de prijs voor het produceren van de accu’s is hoog en de materialen schaars. Als we kijken naar de transitie in de industrie is er momenteel een zoektocht naar de heilige graal. Het bedrijf dat erin slaagt om een batterij op de markt te brengen die een capaciteit heeft vergelijkbaar met een volle benzinetank, die daarnaast makkelijk te recycleren is en van prijs-kwaliteitverhouding aanvaardbaar is, dat zal de komende jaren de markt beheersen.’

GTP: ‘Werk je vooral in een bepaalde regio of hoe zit dat?’

Karel: ‘Voornamelijk bij de mensen uit de buurt. Mijn verste klant zit in Kemzeke wat al redelijk ver is, maar over het algemeen werk ik lokaal. Uiteindelijk ga ik de machines altijd thuis afleveren en als je meer onderweg zou zijn dan dat je aan machines zou sleutelen dan klopt de balans niet meer.’

GTP: ‘Verhuur jij ook?’

Karel: ‘Ja, enkele machines, onder andere een verticuteermachine, een houthakselaar, een haagschaar … Ik maak hier geen reclame voor: mensen uit de buurt weten hun weg wel te vinden naar mij.’

GTP: ‘Neem je dan ook de oude machines over als klanten hun voorgaande willen overlaten?’

Karel: ‘Ja absoluut, daar zit een markt in en zeker omdat ik deze zelf in orde kan zetten. Uiteindelijk is alles verkoopbaar. Zelfs machines die je hier niet meer verkocht krijgt, want die kan je exporteren naar de Oostbloklanden.’

GTP: ‘Hoe zie jij de sector de komende jaren nog veranderen vanuit je perspectief als dealer?’

Karel: ‘Elke dag zie je wel meer en meer dat Chinese producenten de markt overspoelen met nieuwe producten en zeker en vast op het vlak van accuproducten.

We kunnen hun groei op onze markt niet tegengehouden, hoewel het in mijn ogen ten koste gaat van andere Europese of zelfs Belgische producenten. Het brengt de Europese productie ook in het gedrang omdat mensen meer en meer kijken naar de prijs in plaats van naar de kwaliteit van een machine. Vergeet niet dat gevestigde waarden met zwaardere productieprijzen te kampen krijgen door enerzijds de hoge lonen en anderzijds de stijgende prijzen van grondstoffen. Jammer genoeg zitten we al jaren in een ander soort maatschappij dan tien jaar geleden. Vroeger ging men voor iets duurder en goede kwaliteit. Vandaag zie je meer en meer dat mensen kiezen voor goedkopere alternatieven die ze weggooien wanneer ze kapot zijn. In dat verhaal mis ik het puzzelstukje van de duurzaamheid. Een goede, sterke machine gaat een tijdje mee als je deze goed blijft onderhouden.’

‘Sommige van deze merken zijn al heel sterk op de markt en mensen kopen ze ook door de lagere prijzen. Ik heb wel schrik voor een serieuze terugslag voor onze Europese bedrijven. Vaak hebben deze Chinezen ook een andere visie op de Belgische markt. Je hebt hetzelfde in de autosector waar bepaalde autobedrijven opgestart worden en na een aantal jaar verdwijnen, en probeer dan nog maar eens aan bepaalde onderdelen te geraken. Duurzaamheid zit ook in het materiaal dat men verwerkt in de machines.’

‘Europese constructeurs zijn bovendien onderworpen aan bepaalde veiligheidsvoorwaarden en emissienormen. Maar je hebt ook de patenten die betaald moeten worden en bij Europese constructeurs heeft men ook gewoon een zekere kwaliteit die men wilt aanbieden aan de klant.’

Gezond ondernemen

Karel: ‘Ik draai puur op mijn eigen knowhow en vakkennis, met een schroevendraaier en hamer … Kortom, met weinig investeringskosten. Het is natuurlijk al eens door mijn gedachten gegaan om een pand met showroom aan te kopen op het industrieterrein. Je zal op het einde van de rit niet meer overhouden, maar je krijgt wel extra stress en werkdruk. Het zou goed lopen omdat er veel vraag is naar het onderhoud van machines. Maar als je twee mensen zou aannemen en nadien vertrekken ze, dan zit je daar met al het werk. En gezien de krappe arbeidsmarkt zullen deze openstaande vacatures moeilijk ingevuld raken. De arbeidskrapte in onze sector blijft echt een probleem en je ziet die enkel toenemen. Ik ben dus heel blij met de rust die ik heb als eenmansbedrijf.’

Persoonlijk contact

Karel: ‘Een financieel gezond bedrijf is voor mij het allerbelangrijkste. Doordat ik geen vaste kosten heb van een showroom of andere zoals personeel kan ik tegen democratische prijzen werken. Je merkt dat klanten er nood aan hebben om een gezicht te plakken op de communicatie en wie er aan hun machine werkt, en dat is niet abnormaal. Het persoonlijke contact is zo belangrijk. Spijtig genoeg iets wat zeldzamer dreigt te worden, maar waar klanten meer en meer waarde aan hechten. Daarom is dat iets wat voor mij altijd op de eerste plaats zal komen. Uiteindelijk zorgen tevreden klanten voor mond-tot-mondreclame, en da’s nog altijd de beste manier.’

Ook interessant voor jou