In de lente gingen we langs bij ondernemer Jeroen Vertommen (30) in Putte. Berekend investeren en je bedrijf sterk opbouwen zonder al te veel financiële lasten, dat is zijn levensmotto. Hij startte zijn carrière in de tuinaanneming, maar schakelde vlug over naar fulltime boomverzorging en bosbouw. Intussen is hij de trotse eigenaar van een sterk bedrijf met enkele werknemers.
Jeroen Vertommen: ‘Ik ben gestart met een vakantiejob in tuinaanleg en -onderhoud. Geregeld moesten we snoei- en velwerken uitvoeren. Dat was voor mij de aanzet om te leren klimmen en om geregeld met een ervaren boomzager op pad te gaan. Een maand na mijn studie als tuinaannemer aan de tuinbouwschool in Mechelen ben ik volledig zelfstandige geworden. Door een zevende jaar te volgen kreeg ik ook notie van boekhouding en kon ik op dat vlak mijn eigen zaak beredderen.’
‘Ik wilde zelfstandige worden omdat het financiële aspect me aantrok en ik graag mijn eigen werk regel. Op dat moment was de vraag naar boomverzorging miniem, maar ik voelde aan dat er toekomst in zat. Een startkapitaal voor een zaak is natuurlijk belangrijk en het heeft moeite gevraagd om de bank te overtuigen om mij dat startkapitaal te lenen. Gelukkig kwam er meer en meer vraag naar bosbeheer en andere diensten rondom bomen. Ik kreeg de kans om de zaak en de machines over te nemen van de man waar ik tijdens mijn vakantiejob heb gewerkt. Hij werkt intussen ook bij mij in loondienst.’
Mechanisatie
Jeroen: ‘Ik heb een extra jaar mechanica gevolgd om mijn eigen machines zelf te kunnen herstellen. 90% van de problemen kan ik zelf oplossen. Financieel biedt dat ook een voordeel: je verliest minder tijd en geld dat je anders zou spenderen aan een technieker. De reparaties zijn dikwijls avondwerk. De zelfstandigheid als ondernemer om je plan te kunnen trekken op diverse vlakken is voor mij echt heel waardevol en belangrijk. Minder afhankelijk zijn van anderen dus.’
Jeroen: ‘Nee, we zitten echt overal. Waar de klant ons vraagt, daar gaan we naartoe. We hebben dus een gevarieerd klantenportfolio: B&B’s, hotels, villa’s en buitenverblijven … van het Antwerpse tot in de Ardennen. De professionals die enkel bosbouw aanbieden, zitten vaak verspreid over verschillende regio’s en op verschillende afstanden.’
Jeroen: ‘Het boomklimmen en -zagen heeft mij altijd al een adrenalinekick gegeven. Tijdens mijn beginperiode voerde ik al in onderaanneming boomverzorging uit voor andere tuinaannemers. Hoe moeilijker, hoe groter de uitdaging! Een klant belde mij met de vraag om een boom te vellen die vlak tegen een muur stond. Ik had al dadelijk zin om eraan te beginnen. Onlangs kreeg ik nog een vraag van een collega die een moeilijke klus moest klaren en daarvoor op mij beroep deed. Het charmeert me dat mensen ook appreciëren wat ik doe.’
Jeroen: ‘Nee hoor, die staan momenteel volledig op non-actief. Misschien ooit nog, maar dat is op dit moment niet de bedoeling. De overname van de zaak met de vertrouwde naam ‘Houthakker’ was een mooie kans die ik niet mocht laten liggen. Financieel was dat moeilijk, maar het voelde toen als de juiste stap. En nu blijkt: het is de juiste stap geweest!’
‘Zet honderd mensen uit de sector bij elkaar en je vraagt: deze boom, wat moet daarmee gebeuren? Dan krijg je honderd keer een ander antwoord.’
Jeroen: ‘Ik ben in 2014 met goede moed aan de opleiding ‘ETW’ bij Inverde begonnen, maar als zaakvoerder werd het moeilijk om alles te combineren. Onlangs heb ik dan nogmaals de kans gewaagd, ditmaal in Kessel-Lo, maar de combinatie met een zaak runnen is zeer zwaar. Ik wil zo veel als mogelijk beschikbaar zijn voor mijn klanten en personeel. Uiteraard is het wel de bedoeling om het certificaat te behalen. Tijdens de cursus leer je ook veel mensen kennen, zowel collega’s als lesgevers. Dat is ook erg interessant.’
Samenwerken is sterk werken
Jeroen: ‘Ik ben van mening dat het een voordeel is om met iedereen samen te zitten en samen te werken, dan kan je echt bergen verzetten. Een avond met een pintje, een barbecue en goede babbels, daar komen goede dingen uit voort. Een goede verstandhouding met de collega’s en de klanten is nodig voor een vlotte en efficiënte samenwerking.’
Geld
Jeroen: ‘Naast cijfers is menselijkheid erg belangrijk. Op de jaarmarkt hier in het dorp kwamen er bezoekers vragen of ze enkele houtschijfjes mochten meenemen en hoeveel dat moest kosten. Het was gratis. Iemand gelukkig maken is belangrijk voor mij en ik zie het als een win-winsituatie.’
Jeroen: ‘Zeker wel. Bij plaatsbezoeken vraag ik altijd eerst waarom de boom weg moet. Soms volstaat een deskundige snoeibeurt. Het is aan ons om mensen goed te adviseren. Hier in de buurt stonden bijvoorbeeld twee beuken die men weg wou. Ik heb ze gesnoeid met de afspraak dat ik ze gratis zou vellen als de klant niet tevreden was. De bomen staan er nog …’
‘Alles hangt af van de manier waarop je iets aanbrengt. Sommige klanten staan open voor deskundige raad, andere niet. Maar als je echt iemand niet kan overtuigen om het ‘juist’ te doen, dan moet je beseffen dat dat misschien geen klant is die matcht met jouw manier van werken.’
Jeroen: ‘Ik heb mezelf voorgenomen om offertes binnen de twee dagen aan de klant te bezorgen. Offertes opstellen vraagt behoorlijk wat tijd. Maar die genomen tijd loont, want hij helpt om achteraf misverstanden te vermijden. Vaak werk ik enkele uren met de mannen mee want dat blijft wel nog steeds het liefste wat ik doe. Zo houd ik contact met het praktijkwerk. Voor moeilijke en speciale klussen werk ik wel volledig mee. Ondertussen heb ik het geluk dat een van mijn zussen mij administratief mee ondersteunt.’
Vakkennis overwint
Jeroen: ‘Onlangs had ik een werk waar enkele beuken op een bouwwerf stonden die mogelijk kapot zouden gaan door beschadigingen. De klanten schrokken ervan dat niemand anders dit
eerder had aangehaald. Elke boom is voor mij belangrijk, zelfs al is het niet de boom waarvoor je op dat moment komt kijken.’
Jeroen: ‘Drie man werkt momenteel in loondienst naast één of twee zelfstandigen die op vaste dagen meegaan. Werken met zelfstandigen geeft voordelen doordat ze hun eigen machines kunnen inzetten voor de werken. Voor aannemingswerken in bosbouw heb ik wel de nodige machines. Maar een grote hakselaar is niet voldoende inzetbaar zodat hij rendabel wordt. Dus zo’n investering is geen slimme zet. Dan liever een collega met zo’n hakselaar laten komen zodat iedereen zijn kost kan verdienen. Ik denk op langere termijn. Er is een collega waar ik al zeven jaar mee samenwerk en waar het wederzijds respect vanaf dag één goed zat. Als er zich morgen iets zou voordoen, dan kunnen we op elkaar terugvallen. Dit is wel iets wat veelvoorkomend is bij de oudere generaties die samen zijn opgegroeid.’
Jeroen: ‘Momenteel ben ik de enige die bezig is of toch een aanloop heeft genomen om te starten met het ETW-certificaat. Ik geef mijn medewerkers steeds de nodige uitleg en informatie zodat ze volledig voorbereid naar de werf vertrekken. We werken bijvoorbeeld voor Elia van het hoogspanningsnet, de gasleidingen en wegen en verkeer. Daarvoor hebben we de nodige certificaten zodat deze werken deskundig en veilig verlopen.’
Occasiemachines
Jeroen: ‘Ik heb zo goed als altijd occasiemachines gekocht. Ongeveer vijf jaar geleden heb ik mijn eerste nieuwe machine gekocht: een klein ladertje waar je achteraan kunt op staan. Door gebruikte machines te kopen heb ik wel een groot machinepark kunnen uitbouwen dat grotendeels al volledig betaald is. Een vrachtwagen die op een werf stilstaat en dient om letterlijk heen en weer te rijden, waarom zou ik daarvoor een nieuwe kopen? Dat krijg je niet terugbetaald en de dag van vandaag kan je dat niet meer aan je klanten doorrekenen. Zolang ik zelfstandige ben, probeer ik het klein en bescheiden te houden.’
Jeroen: ‘Mijn eerste hakselaar was een Vandaele. Nadien een Vermeer 38 cm en nog een kleine Först-hakselaar. Onze kettingzagen zijn bijna allemaal van Stihl. Enkele stuks van hetzelfde model zorgen voor makkelijker onderhoud voor de werknemers en uitwisselbaarheid van onderdelen. In het begin hadden we verschillende merken waardoor de passende ketting niet altijd terechtkwam op de juiste kettingzaag. Onze hoogtewerker is een Teupen 30. Wij hebben een vrachtwagen van Scania, een van DAF en een van Mercedes. Onze tractor is een Deutz-Fahr met een uitrijwagen. En dan is er nog een Sherpa- wiellader om achteraan op te staan.’
Mijn meest recente aankoop is een Pfanzelt Moritz Fr75. Deze machine is momenteel uniek in België en dan is het wel fijn dat we deze machines in ons machinepark hebben. Hoe hij bij mij opgebouwd is, komt nergens ter wereld voor. Hij kostte een fortuin, maar we hebben hem. Ik ben nog steeds fan van occasiemachines, maar op een bepaald moment kom je op een punt dat je iets specifieks moet hebben. Dan zit je prijs hoger bij het ombouwen van occasies in plaats van de machine gewoon nieuw te kopen. Hoe beter je voor je materieel zorgt, hoe langer het meegaat natuurlijk. Iets waar ik wel echt veel waarde aan hecht.’
Jeroen: ‘Bomen verzorgen, landschapsbeheer, boswegen onderhouden, en bossen uitmaaien en uitdunnen. Met de aankoop van de nieuwe machine, de Pfanzelt Moritz Fr75, komen er weer nieuwe kansen bij en kunnen we andere diensten aanbieden zoals het uitdunnen van bossen met beperkte impact op de ondergrond, zelfs op hellende taluds, en freeswerken. We kunnen stronken frezen, bosfrezen, bomen uit het bos slepen en houtgewassen tot 25 cm moeiteloos versnipperen. Het toestel geeft weinig bodemdruk (minder dan het gewicht van een volwassen persoon), heeft een lage CO2 – uitstoot en een heel zuinige motor. We doen niet alles, maar toch veel.
Jeroen: ‘Een beetje mag nog, maar hoeft niet per se. Ik heb echt een heel samenhangend team waar alles gezegd kan worden. Iedereen werkt goed door, de werken verlopen vlot. Ik mag echt niet klagen. Als de werken die we momenteel voor de overheid uitvoeren goed blijven lopen, moeten we ons wel aanpassen en richting uitbreiding denken.’
‘Als je niet openstaat voor nieuwe ervaringen of een andere visie, dan gaat er veel verloren.’
Jeroen: ‘Als ik nog een extra aanbouwonderdeel voor mijn nieuwe Pfanzelt Moritz Fr75-machine zou kunnen kopen, zou dat mooi zijn. Dan zouden de mogelijkheden quasi onbeperkt zijn. Het huidige wagenpark blijven vernieuwen als het nodig zou zijn, daar kunnen we ook niet omheen.’
Jeroen: ‘Momenteel ben ik afwachtend. Ik heb een Nederlandse collega die heel gepassioneerd is door innovatie en die volg ik op de voet wat betreft zijn ervaringen met elektrische machines. Hij besliste onlangs om zijn machinepark grotendeels om te zetten naar elektrische machines. Maar voor mij persoonlijk is het prijskaartje rampzalig. Als we daarvoor subsidies of iets dergelijks zouden krijgen, dan kan daar over nagedacht worden. Elke investering moet ook financieel verantwoord blijven.’
Jeroen: ‘Volgens mij gaan de grotere en stabielere spelers meer werk naar zich toe kunnen trekken in de toekomst. De veelzijdigheid en de samenwerking met de juiste aannemers zorgt voor stabiliteit en een groter aanbod voor de klanten. Het wordt belangrijker om je bedrijf voortdurend te promoten naar de buitenwereld toe. Aanwezig zijn op sociale media allerhande doet uiteraard ook veel. Daar proberen we meer en meer op in te spelen.’ §