Om Golfbaan Mergelhof in Gemmenich, net voor de grens met Duitsland, ook in de winter bespeelbaar te houden, investeerde de familie Felser eind juli van dit jaar in het draineren van de volledige baan. Een enorme investering natuurlijk. Iets meer dan een werkweek had Barth Hollanddrain uit Nederland nodig om de 5,7 kilometer te draineren. Daarvoor had het maar liefst 570.000 kilogram zand nodig.
Het zijn de ouders van de huidige manager van Golfbaan Mergelhof, Stefan Felser, die in 1994 de golfbaan gesticht hebben. Ze deden dit in samenwerking met boekhouder Victor Nix die na al die jaren nog steeds voor de familie werkt. Op de huidige plaats van de golfbaan stonden tot die tijd twee akkerbouwbedrijven. Een van de boerderijen is meteen in 1994 zeer sfeervol omgebouwd tot clubhuis, restaurant en hotel. De hangars voor de landbouwmachines worden volop gebruikt als stalling voor de golfmachines.
Best bijzonder is dat de golfbaan in een cirkel om een aantal akkerbouwlanderijen heen gemaakt is. De baan heeft een omvang van 65 hectare en telt in totaal 27 holes. Het geheel is volgens Felser vanaf 1994 in diverse fases aangelegd en op 4 juli 1997 kon vol trots het openingstoernooi gespeeld worden. Mergelhof is een grote golfbaan met een 18 holesbaan (par 72) en een 9 holesbaan (par 28) op 65 hectare. Maar liefst negentig procent van de 650 vaste leden is Duitser, de rest van de vaste leden is Nederlander of komt uit ons eigen land. In totaal heeft de baan duizend leden, als je de jeugdspelers, studenten, de zogeheten Country en leden van de par 3-baan erbij optelt. Dat de Duitsers massaal voor zijn golfbaan kiezen, komt volgens Felser omdat Golfbaan Mergelhof vele malen goedkoper is dan heel wat Duitse golfbanen. Bij Mergelhof betaal je slechts 120 euro per maand en is er geen entreegeld. Voor sommige Duitse golfbanen betaal je als entreegeld alleen al plusminus 7.500 euro (de jaarlijkse bijdrage niet meegerekend). Felser en zijn team creëren op Mergelhof echt een heel ontspannen sfeer voor alle leden en greenfee-klanten. Volgens hem is het belangrijk dat de golfers een vakantiegevoel krijgen in de tijd dat ze bij Mergelhof verblijven. En Golfbaan Mergelhof heeft er sinds dit voorjaar nog meer leden bijgekregen, omdat Golfclub Hoog Vaals haar activiteiten sinds 1 mei 2024 naar Mergelhof heeft verplaatst.
Op het moment van ons bezoek is het Nederlandse drainagebedrijf Barth Hollanddrain volop bezig met de aanleg van een drainagesysteem op alle holes. De bedoeling was om in vijf dagen tijd 5,7 kilometer drainage aan te leggen, zodat alle 27 holes binnen die tijd gedraineerd zouden zijn. Door een technisch defect aan de drainagemachine moest drie dagen gewacht worden op het juiste wisselstuk. Op het moment van ons bezoek gaat het draineren echter weer vlotjes. Voor het dichtmaken van alle drainagesleuven is volgens Felser maar liefst 570.000 kilogram zand nodig. Terwijl we met de manager over de golfbaan rijden om foto’s te nemen, zegt hij opeens dat hij snel naar course 2 moet. ‘Ze beginnen daar zo met draineren, dus ik ga de spelers zeggen dat ze even een baan moeten opschuiven. Ook moet ik vlaggetjes neerzetten zodat de mannen die draineren weten waar ze de drainagebuis precies moeten leggen.’ De drainagebuizen op de verschillende banen lopen van hoog naar laag en komen uit in een put, een zogeheten ‘catchbase’. Deze catchbase loost het propere hemelwater in het riviertje dat onderaan de golfbaan stroomt.
Dat de holes gedraineerd moeten worden, komt volgens Felser ook door de klimaatverandering. Voorheen was het in dit deel van Wallonië ‘s winters kouder en viel er niet heel veel neerslag. Nu zijn het lange winters met veel regen waardoor de baan de afgelopen jaren ‘s winters vrijwel niet bespeelbaar was. Felser wil dit probleem oplossen door middel van een goede drainage. Een andere reden om de baan te draineren is dat de golfers, vooral de senioren, vanaf november als de baan nat wordt amper nog met hun golfbuggy’s over de baan kunnen. Felser: ‘En wij willen ons de komende jaren juist tot die senioren richten. Wij hopen dat we ze het jaar door naar onze mooie golfbaan kunnen halen.’ Een andere resolute maatregel om dit te bereiken is om in de komende tijd twaalf hectare fairway te gaan beluchten. Daarna komt er nog eens 300 ton zand op de fairways. Deze klus besteedt de baan uit aan SBA Golf & Groen uit Nederland.
Waar verschillende Europese golfbanen de afgelopen jaren grote problemen gehad hebben met watertekorten – wat vaak leidde tot dorre fairways – speelde dit zelden bij Mergelhof. De baan heeft namelijk het geluk dat op de 65 hectare heel veel waterbronnen omhoogkomen die naar de waterbekkens stromen. Water genoeg dus, ook in hele droge periodes. De tees en greens van de golfbaan zijn voorzien van pop-upsproeiers van Toro.
Wat ziektes betreft, kampt de baan vooral met dollarspotproblemen. Fusarium komt volgens de manager vrijwel niet voor. Frappant is volgens hem dat dollarspot ieder jaar in mei opeens opduikt en in november dan vervolgens weer zo goed als verdwijnt. ‘In de winterperiode hebben wij vrijwel nooit last van deze ziekte. Dan zien de greens er goed uit.’ Felser zou willen dat de tees en greens er in de zomer net zo mooi uitzagen als in de winter, maar tot nog toe heeft hij de oplossing nog niet gevonden. De dauw op de greens wordt er iedere ochtend door het greenkeepersteam van Mergelhof afgeveegd met een sweeper, maar ook dat helpt weinig. Om het dollarspotprobleem op te lossen gaat het greenkeepersteam de komende tijd nog een nieuwe methode gebruiken. In plaats van de tees en greens vier tot vijf keer te maaien, gaat er één keer gerold worden met een Toro GreensPro 1260 Greens Roller in plaats van een maaibeurt. Bij andere golfbanen in Europa wordt deze methode ook toegepast en soms zorgt dit inderdaad voor minder dollarspotproblemen. Golfbaan Mergelhof wil eerst naar eens in de twee weken rollen met de greenroller en daarna naar één keer per week. Felser: ‘Altijd op een vrijdag, zodat de golfbal op de greens in het weekend dan hopelijk zeer goed rolt. Hoe meer true greens voor onze gasten, hoe beter natuurlijk.’
De semi-rough en de fairways worden bij Golfbaan Mergelhof standaard gemaaid met een Toro Groundsmaster 4700-D en een Toro 5610-fairwaymaaier. Voor de semi-rough wordt een Trimax Snake- maaimachine met drie grote maaibakken gebruikt. De Snake heeft een werkbreedte van 3,20 meter en wordt getrokken door een New Holland T3.65F-tractor. De golfbaan koopt de Trimax-maaimachines bij importeur Thomas uit Merchtem. Deze machines beschikken over zogeheten lazerbladen waardoor superstrak en netjes gemaaid kan worden, ook in natte omstandigheden. Felser: ‘De afgelopen jaren viel hier veel regen, dus was de Trimax écht een uitkomst. Als ons heuvelachtige terrein nat is, kun je met een Groundsmaster 4700-D van meer dan 2 ton eenvoudigweg niet uit de voeten.’
Een ander voordeel van de Trimax-maaier is dat hij geen graspropjes achterlaat onder natte omstandigheden. De machine bevalt dermate goed dat de manager van de golfbaan voornemens is om een tweede, nog groter type Trimax aan te schaffen, namelijk de Trimax Stealth S3 met 3,40 meter werkbreedte. Ook deze maaier heeft een middenmaaibak en twee opklapbare zijmaaibakken Omdat ook de twee New Holland-tractoren die de golfbaan al heeft goed bevallen, wil de manager er nog een derde aanschaffen.
Veruit de meeste golfbaanmachines op Golfbaan Mergelhof zijn van Toro. De elektrische golfkarretjes zijn van Club Car. Volgens Felser worden met een Toro Reelmaster 3100-D (waarmee voorheen de tees gemaaid werden) de semi-roughs rondom de tees en greens gemaaid. Met twee Toro Greensmaster 3250-D’s met 3WD worden de tees en greens gemaaid. Een slimmigheidje van het greenkeepersteam is dat het standaard een oude John Deere 2500 gebruikt voor het maaien vlak na het bezanden om de maaimessen van de andere machines te sparen. Volgens de golfbaanmanager scheelt dit echt veel slijpwerkzaamheden aan de maaimessen.
Om het gras regelmatig te kunnen verticuteren, zitten er op de Toro Reelmaster verticuteerunits, zodat er naast gemaaid ook geverticuteerd kan worden. Verticuteren wordt vooral toegepast op de greens als het gras te veel bloeit. Voor het beluchten van de tees en greens zet de Waalse golfbaan een Verti-Drain 7316 in. Het bezanden gebeurt met een Dakota Turf Tender 410. Best opvallend is de keuze van deze Waalse golfbaan om wat kleinere toestellen betreft over te stappen van Stihl naar het Japanse merk Maruyama. De golfbaan draaide eerst twee jaar proef met de Maruyama-machines en besloot dit jaar om met de bosmaaiers en bladblazers over te stappen op dit nieuwe merk. De heggenscharen zijn tot nog toe wel van Stihl. De golfbaan heeft nog geen accumachines. Felser wil eerst wachten tot alle kinderziektes uit de accumachines zijn, daarna overweegt de golfbaan om er ook aan te schaffen.
Een luxe is dat de golfbaan een eigen technieker in dienst heeft die vrijwel alle onderhoud en reparaties kan uitvoeren. Volgens Felser betekent dit dat het greenkeepersteam nooit lang op reparaties hoeft te wachten en tevens is een eigen technieker tijdbesparend. Zoals aan de onderhouds- en reparatieruimte te zien is, werkt deze technieker zeer proper. Je kunt er van de vloer eten.