L’entreprise Cocquyt de Beervelde, en Flandre orientale, est l’un des plus grands acteurs des travaux publics depuis 2 générations. Le fondateur Antoine Cocquyt, fils d’un agriculteur d’Evergem, et sa femme Lisette, fille d’un agriculteur et entrepreneur de Hamme, ont lancé l’entreprise en 1968. Entre- temps, la gestion est entre les mains de leur fille Martine et de son partenaire Johan De Cock. La succession est assurée par leur fils Ruben, qui souhaite rejoindre l’entreprise après ses études d’ingénieur. Leur fille Laura, qui est bio-ingénieur, hésite encore à les rejoindre. Avec 45 employés, c’est une entreprise que l’on voit souvent le long des routes flamandes.
Johan en Martine
Partir de zéro
Le fondateur Antoine Cocquyt a commencé en 1968 avec le nettoyage manuel des cours d’eau. Son épouse Lisette s’occupait de tout dans les coulisses. Lorsque l’entreprise s’est pleinement développée quelques années plus tard, le nom ‘Cocquyt’ était associé aux travaux spécialisés à Anvers, en Flandre orientale et occidentale, dans le Limbourg, dans le Brabant flamand, bref dans toute la Flandre. Antoine n’a pas reculé devant les travaux les plus difficiles et les plus dangereux.
Martine Cocquyt: ‘J’étais la plus jeune d’une famille de 3 filles et je passais la plupart de mon temps libre avec mon père sur les chantiers. Mon autre sœur s’est occupée de l’administration et c’est naturellement comme ça que nous nous sommes lancées dans l’entreprise. Après nos études, nous nous sommes toutes les deux lancées dans le métier. Pour ma sœur c’était en 1991, j’ai commencé en 1998. Lorsque j’ai rejoint l’entreprise, mon père dirigeait encore lui-même l’entreprise et ce n’est que très lentement qu’il a passé les rênes.’
Une femme aux commandes: la nécessité de s’affirmer
Martine: ‘L’avantage pour moi, c’est que j’ai grandi dans l’entreprise dès mon plus jeune âge. Enfant, j’accompagnais sur les chantiers dès mes six ans. Je connaissais donc les ficelles du métier. Pour mon père, vous n’aviez le droit de diriger les autres que si vous aviez maîtrisé toutes ces choses vous-même. Tant que j’étudiais et que je ne travaillais que pendant les périodes de vacances, tout se passait bien. Cependant, dès que vous devenez vous-même manager, on attend beaucoup plus de vous. Mon père avait une cinquantaine d’années lorsque j’ai rejoint l’entreprise et la génération qu’il a dirigée a également été progressivement remplacée par la suivante. Il était très sociable, même avec la jeune génération, et il a donc été difficile pour lui de lâcher l’entreprise. Jusqu’à l’âge de 82 ans, il se promenait encore tous les jours d’un chantier à l’autre.’
Martine: ‘Mon père a commencé à nettoyer les cours d’eau manuellement, il a rapidement acheté sa première grue puis a commencé à participer aux plus gros travaux par le biais d’appels d’offres publics. Du côté de ma mère, il y avait du sang d’entrepreneur et un flair pour les affaires, nous faisions du fauchage avec les petits entrepreneurs et les grands entrepreneurs en génie hydraulique. Mon père a su prendre le train en marche très rapidement lorsqu’une opportunité s’est présentée. Par exemple, pour un travail spécial, il achetait immédiatement une nouvelle machine ou il en construisait une lui-même afin de pouvoir remporter le travail. Par exemple, nous avons commencé par le nettoyage des tunnels et d’autres travaux spéciaux. Papa réfléchissait et faisait, maman s’assurait que tout était arrangé (sur papier). En cela, ils se complétaient bien. Mon père était de plus tellement enthousiaste, qu’il parvenait à intéresser les gens afin qu’ils le suivent dans son projet.’
De père en fille
L’année 2023 a été synonyme de changements pour l’entreprise.
Martine: ‘L’année dernière, mon père est décédé et ma sœur a changé de vie professionnelle. Ma fille Laura a obtenu son diplôme de bio-ingénieur en gestion des terres et des forêts et Ruben est maintenant dans sa dernière année d’ingénierie civile et il aide autant que possible dans la mesure où les études le permettent. Ce dernier prendra probablement ma succession. L’année dernière, mon partenaire Johan et moi avons repris la ferme avec des terres arables et des bovins de boucherie. Cette ferme a toujours été un fil conducteur dans la vie de mes parents.’
Martine: ‘En tant que femme, vous n’avez certainement pas la vie plus facile dans ce monde purement masculin. La partie technique est aussi quelque chose pour laquelle les hommes se comprennent mieux. Le style d’entrepreneuriat est souvent différent. Même si je pense que le caractère fait encore plus de différences.’
Martine et Johan: ‘Notre entreprise a pu se développer grâce à notre personnel. Nous avons des collaborateurs qui travaillent ici depuis l’âge de 16 ans et qui sont toujours en activité. Leur engagement et leur créativité sont au cœur de notre métier. Et nous le remarquons aussi avec la jeune génération. Les jeunes s’inspirent de l’expérience et du dynamisme des pionniers. Cela donne une ambiance positive dans toute l’entreprise.’
Martine: ‘Grâce à notre savoir-faire dans divers secteurs. Johan ou moi, nous sommes toujours disponibles et savons de quoi nous parlons. Et nous pouvons réagir rapidement. Nous pouvons certainement citer également notre fierté professionnelle et nous sommes passionnés par notre travail. Et sur le plan technique, nous n’avons peur de rien.’
Johan: ‘Le travail est très diversifié et c’est ce qui le rend si fascinant. Personne ne fait le même travail ici toute l’année. Parfois, le grutier est assis sur une grande grue, d’autres fois sur une mini-pelle et une autre fois encore sur un tracteur tractant une remorque aspirante. Cette variété permet aux gens de continuer à travailler toute l’année et de ne pas s’en lasser. Cela les garde également alertes. Cela rend plus difficile pour nous de trouver des gens parce qu’ils doivent être chez eux sur plusieurs marchés. Un collègue est quelqu’un qui réfléchit également, par exemple lors du démarrage d’un chantier de construction. Peu de gens réalisent ce qu’un collaborateur devrait être capable de faire et de savoir avec nous. De plus, j’aimerais ajouter qu’il y a un investissement substantiel dans de nouveaux équipements auxquels nos collaborateurs peuvent donner leur propre contribution. C’est motivant!’
Martine: ‘En recrutant de nouvelles personnes, il y a une dynamique de groupe positive. Investir dans les personnes et les ressources met beaucoup de choses en mouvement. Les personnes qui commencent avec nous ont un avant-goût des différents métiers. Ensuite, nous voyons rapidement ce qui leur convient le mieux et nous pouvons le guider vers ce poste. Nous côtoyons notre personnel au quotidien, ce qui crée une relation de proximité.’
Martine: ‘Le bouche-à-oreille, Facebook, les réseaux sociaux et nous avons aussi donné une prime de démarrage à nos collaborateurs pour faire venir les gens eux-mêmes. Dans le passé, nous n’y pensions pas vraiment, mais de nos jours, il est important de le communiquer. C’est une combinaison de différents canaux.’
Martine: ‘Johan avait lui-même une entreprise de jardinage, il sait donc comment faire les choses. Nous sommes un tandem fort en soi. Il fait surtout la différence sur le plan technique et commercial. Je suis impliquée dans tout ce qui touche aux appels d’offres, à l’administration et à la planification. il est plutôt le bras vers l’extérieur. C’est agréable de travailler si votre partenaire est prêt à regarder par-dessus votre épaule et peut être une caisse de résonance. La même chose se produit dans l’autre sens. Nous avons beaucoup investi au cours des deux dernières années et il est plus facile de prendre ces décisions lorsque vous soutenez tous les deux un certain choix.’
Johan: ‘Nous avons acheté un terrain à Lokeren, dans la zone industrielle, où nous construirons bientôt. Pour que l’entreprise soit à l’épreuve du temps, il est important de prévoir le potentiel d’expansion avant de la transmettre à la génération suivante. Nous n’avions plus cela ici à Beervelde. Depuis le nouveau site, nous serons en mesure de bien travailler sur le plan logistique avec notre GRP (Ghent Soil Recycling Centre) (voir encadré) dans le port de Gand.’
Johan: ‘Le travail est très diversifié et c’est ce qui le rend si fascinant. Personne ne fait le même travail ici toute l’année. Parfois, le grutier est assis sur une grande grue, d’autres fois sur une mini-pelle et une autre fois encore sur un tracteur tractant une remorque aspirante. Cette variété permet aux gens de continuer à travailler toute l’année et de ne pas s’en lasser. Cela les garde également alertes. Cela rend plus difficile pour nous de trouver des gens parce qu’ils doivent être chez eux sur plusieurs marchés. Un collègue est quelqu’un qui réfléchit également, par exemple lors du démarrage d’un chantier de construction. Peu de gens réalisent ce qu’un collaborateur devrait être capable de faire et de savoir avec nous. De plus, j’aimerais ajouter qu’il y a un investissement substantiel dans de nouveaux équipements auxquels nos collaborateurs peuvent donner leur propre contribution. C’est motivant!’
Martine: ‘En recrutant de nouvelles personnes, il y a une dynamique de groupe positive. Investir dans les personnes et les ressources met beaucoup de choses en mouvement. Les personnes qui commencent avec nous ont un avant-goût des différents métiers. Ensuite, nous voyons rapidement ce qui leur convient le mieux et nous pouvons le guider vers ce poste. Nous côtoyons notre personnel au quotidien, ce qui crée une relation de proximité.’
Martine: ‘Le bouche-à-oreille, Facebook, les réseaux sociaux et nous avons aussi donné une prime de démarrage à nos collaborateurs pour faire venir les gens eux-mêmes. Dans le passé, nous n’y pensions pas vraiment, mais de nos jours, il est important de le communiquer. C’est une combinaison de différents canaux.’
Martine: ‘Johan avait lui-même une entreprise de jardinage, il sait donc comment faire les choses. Nous sommes un tandem fort en soi. Il fait surtout la différence sur le plan technique et commercial. Je suis impliquée dans tout ce qui touche aux appels d’offres, à l’administration et à la planification. il est plutôt le bras vers l’extérieur. C’est agréable de travailler si votre partenaire est prêt à regarder par-dessus votre épaule et peut être une caisse de résonance. La même chose se produit dans l’autre sens. Nous avons beaucoup investi au cours des deux dernières années et il est plus facile de prendre ces décisions lorsque vous soutenez tous les deux un certain choix.’
Johan: ‘Nous avons acheté un terrain à Lokeren, dans la zone industrielle, où nous construirons bientôt. Pour que l’entreprise soit à l’épreuve du temps, il est important de prévoir le potentiel d’expansion avant de la transmettre à la génération suivante. Nous n’avions plus cela ici à Beervelde. Depuis le nouveau site, nous serons en mesure de bien travailler sur le plan logistique avec notre GRP (Ghent Soil Recycling Centre) (voir encadré) dans le port de Gand.’
Martine: ‘La rapidité des affaires, la volatilité avec laquelle tout change. La concurrence est féroce, on voit beaucoup de fusions qui font grossir les entreprises. Ces entreprises ne peuvent acheter des parts de marché qu’en acquérant d’autres sociétés. Parce que nous avons réinvesti l’argent dans l’entreprise dans le passé, nous sommes maintenant en bonne santé financière et pouvons relever les défis. Les grandes entreprises sont confrontées – peut- être même plus que nous – à la demande de personnel qualifié.’
Johan: ‘Dans d’autres secteurs, les entreprises peuvent automatiser, pas ici, pour ainsi dire. Nous dépendons entièrement de nos collaborateurs et de leurs performances. Peut-être que d’ici 20 ans, vous aurez une grue qui pourra travailler de manière totalement autonome, mais vous devrez toujours enlever un mètre cube de terre, ou un revêtement devra toujours être construit manuellement. Dans le passé, il y avait beaucoup de règles non écrites dans les affaires qui obligeaient les entreprises à se respecter les unes les autres. Aujourd’hui, ce respect mutuel a disparu. Nous constatons également que les marges sont de plus en plus réduites et que la concurrence s’intensifie.’
Martine: ‘Autrefois, on utilisait un laser sur la grue, aujourd’hui, chaque grue dispose d’un système GPS 3D. Autrefois, un grutier travaillait à la vue et au toucher, mais aujourd’hui, il travaille sur sa ligne virtuelle. Si cette ligne n’est pas correcte, vous pouvez déjà imaginer les conséquences. Lors du déblaiement de canaux, par exemple, il reste important que le grutier sache ce qu’il fait. En tant qu’entrepreneur, nous sommes également entraînés dans la spirale du jamais assez. C’est un cercle vicieux. Les marges bénéficiaires sont sous pression, nous devons donc faire grandir l’entreprise. En raison de cette augmentation d’échelle, nous devons regarder plus loin pour nos chantiers, ce qui fait aussi grimper les coûts.’
Martine: ‘Oui, c’est ce que nous faisons. Parce que les délais sont de plus en plus courts et que de grandes quantités de terre ou de boues doivent souvent être déplacées à court terme, nous travaillons régulièrement avec des sous-traitants. Pour chaque projet, nous avons nos propres collaborateurs et contremaîtres présents, et nous faisons appel des transporteurs externes. Nous essayons de fournir du travail à certains sous-traitants réguliers tout au long de l’année afin de pouvoir compter sur eux. Bien sûr, cela fonctionne dans les deux sens. En tant qu’entrepreneur principal, nous en assumons la responsabilité, mais nous ne pouvons pas sous-traiter l’intégralité d’un chantier à des sous-traitants. Notre travail est trop spécifique et nous travaillons avec de petites équipes, ce qui signifie qu’il faut pouvoir compter sur tout le monde. C’est pourquoi la sous-traitance n’est pas toujours aussi évidente.’ §