Golfbaan Nieper Kuhlen heeft de offerte klaarliggen voor de aanschaf van zes splinternieuwe, hypermoderne Husqvarna Ceora 546 EPOS- maairobots. Volgens hoofdgreenkeeper Morris Kother een mooie aanwinst voor de Duitse golfbaan. Kother moet wat het grasmanagement betreft echt op scherp staan als greenkeeper, aangezien het gebruik van chemische middelen op deze baan streng verboden is. Het volledige golfterrein valt immers onder waterbeschermingsgebied.
Golfclub Nieper Kuhlen in Neukirchen-Vluyn (tegen Duisburg) is schitterend gelegen in de Duitse Wesel-regio. Het is een van de grootste golfbanen van Duitsland over een oppervlakte van maar liefst 123 hectare. Het charmante clubhuis is gevestigd in een voormalige boerderij. Hoofdgreenkeeper is Morris Kother die in het kielzog van zijn vader Theo de taak van hoofdgreenkeeper op zich nam. Hij volgde zijn vader op
in 2017. Kother junior: ‘Wij waren landbouwers, maar mijn vader zocht een baan omdat hij stopte met het agrarisch bedrijf.’ Theo vroeg oprichter Heinz Wolters, die Golfbaan Nieper Kuhlen in 1995 net gestart was, of hij bij hem als hoofdgreenkeeper mocht komen werken. En Wolters ging daarmee akkoord. Volgens Kother junior is vader Theo nog regelmatig op ‘zijn’ golfbaan aanwezig, en hij apprecieert het erg dat zijn vader soms nog hobbymatig meehelpt.
Golfbaan Nieper Kuhlen omvat dus 123 hectare. De eigenares is de 76-jarige Frau Witt-Kamm. Het is een 27 holesgolfbaan, met een afzonderlijke 18 holesbaan (par 75) en 9 holesbaan (par 66). De golfbaan heeft uiteraard ook een drivingrange met digitale oefenruimte. Nieper Kuhlen organiseert regelmatig belangrijke toernooien, waaronder bijvoorbeeld de Duitse Mannschaftsmeisterschaften in 2023. Verder worden jaarlijks diverse belangrijke sponsor- en competitietoernooien gehouden. Toch zijn de kosten voor het golfen op deze Duitse golfbaan niet zo hoog: een jaarlidmaatschap kost 1.400 euro. In totaal wordt de grond van de golfbaan gepacht van acht eigenaars. Daartoe behoren ook enkele akkerbouwbedrijven. De band met de akkerbouw is nog duidelijk aanwezig bij de machineloods waarin ook nog landbouwmachines staan. In de hangar waarin alle golfmachines staan, wordt vrijwel alles zelf gerepareerd door het greenkeepersteam. Nauwelijks tien procent van het onderhoud wordt uitbesteed.
Net als elke andere golfbaan heeft ook Golfbaan Nieper Kuhlen haar momenten van pech gekend. In 2009 moest door een blikseminslag de gehele besturing in het pomphuis vervangen worden. Een enorme kostenpost uiteraard. In 2020 viel de keuze op twee nieuwe frequentiegestuurde waterpompen. Dit betekent dat de beregening nu energiezuiniger is en de waterdruk gelijkmatiger.
De belangrijkste factor die het beheer van Golfbaan Nieper Kuhlen bepaalt, is waarschijnlijk wel dat de totale golfbaan in een waterbeschermingsgebied ligt. Daardoor is het greenkeepersteam met handen en voeten aan de uitgebreide wetgeving terzake gebonden. Gras/plantbeschermingsmiddelen zijn absoluut niet toegestaan. Kother moet de grasmat daarom dus op een natuurlijke manier gezond zien te houden. Hij doet dat onder meer door zeer regelmatig overal het bodemprofiel te bekijken en de bodemstructuur te beoordelen. ‘Ik kijk of de bodem gezond is. Een gezonde bodem zorgt immers voor een gezonde grasmat die minder snel last van ziektes krijgt.’ Desondanks heeft de golfbaan op haar tees en greens hier en daar wat last van dollarspot. Om dollarspot te voorkomen worden de tees en greens door het greenkeepersteam onder meer gesweept. Daarnaast zet de golfbaan de Tru-Turf roller in (verderop meer hierover). Een ander probleem op de tees en greens is volgens Kother de aanwezigheid van paardenbloemen en klaver. Kother: ‘Klaver en paardenbloemen zorgen voor een minder goede speelsituatie, omdat de golfbal moeilijker met de club geslagen kan worden.’ Opnieuw inzaaien is volgens hem wel een optie, maar dat is weer erg duur. Doordat de golfbaan in Waterbeschermingsgebied valt, is ook drainage niet toegestaan. De grond mag zelfs slechts tot op maximaal dertig centimeter diepte bewerkt worden.
De golfbaan gaat ook overduidelijk voor meer natuur en biodiversiteit. De vijver met omliggende oevers rondom hole 18 is werkelijk schitterend. Er zijn tijdens ons bezoek onder meer diverse eenden- en ganzensoorten te zien en de waterlelies bloeien prachtig. Het water uit deze vijvers wordt, in tegenstelling tot op veel andere golfbanen in Europa, niet gebruikt om tees, greens of fairways mee te beregenen. Beregening van de greens gebeurt met pop-upsproeiers van Hunter en de aansturing daarvan is van Toro en gebeurt vanuit het pomphuis op het terrein. Geen app-aansturing, want ‘dat is veel te duur’ volgens Kother. De golfbaan beschikt niet over fairwayberegening. De hoofdgreenkeeper geeft er de voorkeur aan om zoveel mogelijk met regenwater te beregenen. Als dat niet beschikbaar is, dan wordt gewoon bronwater gebruikt.
Wat er ook toe geleid heeft dat de golfbaan haar grasmanagement moest veranderen, zijn de soms zeer droge jaren die we gehad hebben in Europa. Op Golfbaan Nieper Kuhlen zijn de grassoorten daardoor zelfs veranderd. Zo hadden de fairways veel Poa pratensis (glad weidegras/beemdgras) en Lolium (raaigras), maar dit is uit zichzelf veranderd naar veel Poa annua (eenjarig weidegras). En daar is Kother niet blij mee, omdat Poa annua veel minder sterk is dan de eerdergenoemde grassoorten. Het was zelfs zo dat in die droge jaren het eenjarig weidegras doodging door de droogte en vervolgens onkruiden de kop opstaken.
Volgens de fabrikant, aldus Kother, kunnen zes Ceora 546 EPOS-maairobots elke dertig uur een fairwayoppervlakte van 200.000 m2 maaien (onder optimale omstandigheden). Volgens de hoofdgreenkeeper is dit de belangrijkste reden voor het management om voor Husqvarna te kiezen. ‘Er was op het moment van de offerteaanvraag geen concurrent die zoveel vierkante meters aankan.’ Een andere belangrijke reden om voor de Ceora 546 EPOS te gaan is dat hij eerst verbinding maakt met UMTS-masten op de eigen golfbaan en pas daarna zich verbindt met gps-satellieten van de fabrikant. Dit betekent dat er nooit storingen of haperingen zullen optreden als gevolg van signaalverlies wanneer de robot onder bomen of andere objecten door rijdt. De Ceora 546 EPOS beschikt over EPOS-navigatie met virtuele begrenzing en heeft Fleet Services van Husqvarna, dus alle robots kunnen met elkaar samenwerken.
In totaal moeten de zes maairobots dus twintig hectare fairway autonoom bij gaan houden (de 9 holesgolfbaan blijft het greenkeepersteam zelf maaien).
De maximale hellingsgraad waaronder deze hypermoderne maairobot kan maaien is twintig procent. De software van de maairobot kan op afstand worden geactualiseerd door middel van FOTA (Firmware Over-The-Air). De maaiers hebben voor de veiligheid uiteraard ultrasone sensoren waardoor ze objecten omzeilen die zich in de baan van de maaier bevinden. Ze kunnen gewoon met de waterslang worden afgewassen omdat ze IPX5-beschermd zijn. Als ze geladen worden via zonnepanelen is de emissie van de robots uiteraard zeer laag tot nihil. De Ceora 546 EPOS weegt 38 kilogram. Zodra de Husqvarna-maairobots operationeel zijn, zal het greenkeepersteam nog zelden de huidige Toro TM7490 7-delige getrokken kooimaaier inzetten op de fairway van de 18 holesbaan.
De reden om met maairobots te beginnen is volgens de hoofdgreenkeeper omdat de baan relatief weinig onderhoudsbudget heeft en ze slechts met zes man personeel werkt. Wel is het zo volgens Kother dat de golfbaan één greenkeeper verantwoordelijk maakt voor het toezicht op de robots. Die moet er dan ook voor zorgen dat één keer per week de maaimessen van de robots gedraaid worden. Verder moet deze greenkeeper ervoor zorgen dat iedere twee weken alle maairobots nieuwe messen krijgen. Volgens de hoofdgreenkeeper heeft zijn golfbaan nu nog geen zonnepanelen, maar het zou wel mooi zijn als die er komen, zodat alle Ceora’s hierdoor opgeladen kunnen worden.
Zolang de Ceora’s nog niet geleverd en operationeel zijn, doet de golfbaan het verder met het bestaande maaimachinepark. Daarbij geeft het greenkeepersteam wat betreft de tees en greens de voorkeur aan een Jacobson GP400- en TR3-dieselgreenmaaier. Volgens Kother staan deze Jacobsons voor lekker strak maaien en fijn rijden. Voor het maaien van de semi-rough verkiest de golfbaan de Toro 4000-D en de Baroness GM2800. Het laatstgenoemde merk zie je pas de laatste paar jaar op Duitse golfbanen verschijnen. Kother: ‘Vooral de Toro 4000-D is echt top. De Baroness is echter stukken goedkoper en daardoor zeer interessant.’
De golfbaan gebruikt een speciale wals/roller voor na het bezanden. Het gaat om een Amerikaanse wals/roller, de Sweep-N-Fill III. Deze heeft twee kunststof borstels die tegengesteld aan elkaar draaien, en als je vaak topdress aanbrengt en veel borstelt, dan werkt deze machine prima volgens Kother. Om het gras te beschermen en te voorkomen dat er gemaaid moet worden, wordt tot drie keer per week een Tru-Turf roller gebruikt. Kother: ‘Momenteel is deze roller de enige in zijn soort op de markt.’ Volgens hem belast het veelvuldig maaien het gras te veel. Af en toe is het beter om het gras te rollen. Een andere methode om het gras gezond te houden en zonder middelen te kunnen werken, is het gebruik van een sweeper. Golfbaan Nieper Kuhlen gebruikt de sweeper om iedere ochtend de dauw van de tees en greens te vegen. Op deze manier probeert het greenkeepersteam schimmelziektes te voorkomen.
De golfbaan heeft ook een bunkerhark van Baroness, de SP05A. Volgens Kother bevalt deze bunkerhark heel goed. Het greenkeepersteam is heel consequent wat betreft het beluchten van de tees en greens (zoals ook op de foto’s te zien is): overal komen de mooie perforatiegaatjes van de Verti- Drain 7117 terug. Voor het bezanden wordt gebruikgemaakt van de Turfco Wide Spin 1530. Dit is een topdresser die op een Toro Workman gemonteerd is. Verder domineren de Amerikaanse merken elektrische golfkarretjes van Elektro-Golfcarts op deze Duitse golfbaan, namelijk Club Car en E-Z-GO.