In België zien we niet vaak een een nieuwe club starten die een golfbaan vanaf een blanco blad ontwikkelt. Dit is echter wel het geval voor het golfbaanproject Bois d’Arlon dat maar liefst 220 hectare beslaat. In maart hadden we de gelegenheid om Olivier Boulard, de technisch directeur van het project, en Gaëtan Lits, de nieuwe hoofdgreenkeeper, te ontmoeten. We kregen tekst en uitleg over de voortgang van dit grote project en konden een kijkje achter de schermen nemen. Het geheel gaat zijn laatste fase in en golfspelers zullen vanaf de zomer van 2023 op beide golfbanen kunnen spelen.
De golfbaan Bois d’Arlon is het verhaal van Robert Schintgen, die ervan droomde om ooit een eigen golfbaan uit te bouwen. Het begon allemaal in 2011 met de aankoop van het Château du Bois d’Arlon, evenals de 27 hectare grond die eraan grenst. Na een grondige renovatie werden het kasteel en het landgoed vanaf 2013 verhuurd voor bruiloften, feesten en banketten. Een paar jaar later werd er ongeveer 190 hectare extra verworven en zag het golfproject langzaamaan het levenslicht. Na verschillende voorbereidende administratieve procedures werd in oktober 2019 dan een aanvraag voor een gecombineerde vergunning ingediend. De uiteindelijke aanleg begon in juni 2021. Na een grondige opkuis van het terrein werd het rioleringsnetwerk opnieuw aangelegd en kon de aanleg van start gaan. Alhoewel het terrein volledig gemodelleerd werd voor golf, werd geen grond naar of van de site weg gevoerd.
De golfbaan van Arlon telt twee banen: het 9-holes Parkland en het 18-holes Heathland. Daarnaast zal de site ook een viersterrenhotel met 64 kamers huisvesten evenals een restaurant en een wellnessruimte. Op termijn moet het project werk bieden aan circa 75 mensen. Om spelers te laten genieten van twee verschillende ‘sferen’ zijn de golfbanen ontworpen door twee verschillende architecten. Jonathan Davison nam de leiding over Parkland, terwijl Stuart Hallett de leiding nam over Heathland. Een Iers bedrijf dat gespecialiseerd is in de ontwikkeling van nieuwe golfbanen zorgt voor de realisatie, voordat het terrein overgedragen wordt aan het lokale team voor onderhoud. Gaëtan Lits, de nieuwe hoofdgreenkeeper, werd half januari aangenomen door de club: ‘Dat we echt van nul beginnen als het gaat om ontwikkeling, betekent echt een grote aanwinst voor de zerofytowetgeving bijvoorbeeld. We hebben de mogelijkheid om de meest geschikte mengsels te kiezen voor bijvoorbeeld greens of fairways, zonder dat we rekening hoeven te houden met een precedent dat al enige tijd bestaat. Op dit niveau zullen we echt het verschil kunnen maken. Omdat het terrein nog in de bouwfase zit, kan ik bovendien elke dag achter de schermen meekijken. Als gevolg hiervan heb ik een diepere kennis van het terrein en dat zal het zeker gemakkelijker maken als het erom gaat snel in te grijpen en de beste beslissing te nemen voor het gazon in de toekomst.’
‘Omdat je met een blanco papier begint, heb je bovendien de mogelijkheid om het parcours echt te tekenen zoals je wilt, om de natuurlijke obstakels zo goed mogelijk te plaatsen … en dus het parcours echt vorm te zien krijgen volgens de wensen van de eigenaar en architecten. Als greenkeeper is het een mooie kans om zo’n avontuur te mogen beleven. En dan nog in België!’
‘Een aantal andere aspecten is ook al gevalideerd, zoals de mengsels voor de greens of het gebruik van organische meststoffen. We worden bijgestaan door onze consultant Michel Poncelet, die de technische aspecten op de voet volgt. Daarnaast hebben we al een keuze gemaakt voor het machinepark. We kozen voor Toro- machines. Daarnaast willen we twee van de drie fairwaymaaiers robotiseren om het werk te vergemakkelijken. De derde wordt handmatig aangestuurd zodat we de afwerking nog nauwkeuriger kunnen laten verlopen. Binnenkort moet ik ook mijn team van greenkeepers samenstellen. De eerste zaaiwerkzaamheden werden half april uitgevoerd en zodra het gazon begint te groeien, zal het nodig zijn om het onderhoud zorgvuldig te laten verlopen met het oog op de opening in 2023. Binnen een paar weken is er aan werk geen gebrek!’
Binnen het 220 hectare grote landgoed zal de golfbaan zelf slechts ongeveer 25% van de totale oppervlakte innemen. Voor RS Properties, het bedrijf van Robert Schintgen dat verantwoordelijk is voor de site, staat respect voor het gebied voorop. Olivier Boulard vervolgt: ‘Deze wens om het milieu te beschermen komt natuurlijk tot uiting in het zerofytogebeuren, zoals voor elke golfclub, maar ook in een reeks initiatieven om externe inputs te verminderen. De site zal zelfvoorzienend zijn voor water, maar we zijn ook van plan om fotovoltaïsche panelen te installeren, evenals een warmtekrachtkoppelingsstation voor het hotel. Op het terrein zelf gaan we op termijn maar liefst 30.000 bomen planten. Tot nu toe zitten we aan 14.000 stuks.’
Tijdens het bouwproject van deze nieuwe golfbaan was de wens van de eigenaar om autonoom te zijn wat de watervoorziening betreft. Hiervoor wordt al het regenwater van het landgoed opgevangen in verschillende waterreserves met een totale capaciteit van maar liefst 120.000 m3. Olivier Boulard vervolgt: ‘We hebben een quasi-circulair systeem opgezet, waardoor we autonoom kunnen zijn inzake water en, dat is belangrijk: zonder dat er grondboringen plaatsvinden. Daarnaast zullen we met de afvalwaterzuiveringsinstallatie die we naast het nieuwe hotel gaan plaatsen het ‘afvalwater’ kunnen hergebruiken voor bewatering, wat onze autonomie verder versterkt. Dit is ook een van de voordelen van een nieuwe golfbaan vanuit een blanco papier te kunnen ontwikkelen, omdat we alle technische regelingen precies zo kunnen bedenken en implementeren als we willen, zonder rekening te moeten houden met een reeds bestaande golfbaan.’
De aanleg van deze nieuwe golfclub niet ver van de grenzen van verschillende landen is een mooie opportuniteit. Olivier Boulard: ‘Naast een lokaal publiek, dat niet altijd weet waar het op redelijke afstand van huis moet spelen, zetten we ook in op een meer internationale klantenkring. Deze mensen spelen bijvoorbeeld meerdere dagen in vier verschillende landen: België, Frankrijk, Luxemburg en Duitsland. We zouden zelfs kunnen overwegen om Nederland eraan toe te voegen. Het is een innovatief concept, maar het kan heel interessant zijn. Tegelijk willen we een golfbaan van leden zijn, maar ook jonge mensen aantrekken om ze op te leiden. Aangezien we ons in alle opzichten concentreren op een onderhoud op hoog niveau vertrouwen we op mond-tot- mondreclame om onze klantenkring te ontwikkelen en, waarom niet: op een dag grote toernooien te kunnen organiseren. Dat zou de kers op de taart zijn. Afspraak dus in augustus 2023 voor de opening. Begin oktober worden de collega-greenkeepers uitgenodigd om alvast een kijkje te nemen op het terrein. Verdere informatie kan u terugvinden op de website van de Belgische greenkeepers.’